Mens amerikanske politikere og medier den sidste uge igen har leget ordtagfat i den fortsatte debat om, hvor længe USA skal blive i Irak, har amerikanske udsendinge ifølge britiske Sunday Times i hemmelighed diskuteret nøjagtig samme spørgsmål med irakiske oprørsledere. Britiske Sunday Times skriver på baggrund af samtaler med flere anonyme irakiske deltagere i møderne, at der har været holdt foreløbig to møder - 3. og 13. juni i et privat sommerhus i Balad nord for Bagdad - og at parterne trods dårlig stemning og tilsyneladende fastlåste positioner er enige om at bevare kontakten. Kontakterne omfatter ikke al-Qaedas udsending i Irak, Abu Musab al-Zarqawi, og andre udenlandsk dominerede grupper. »Vi taler med folk hele tiden« Både forsvarsminister Donald Rumsfeld og USA's øverstbefalende i Mellemøsten, general John Abizaid, undgik i en række tv-interview at direkte be- eller afkræfte de detaljerede mødereferater i den britiske avis. Proces »Jeg er ikke sikker på, at jeg vil betegne det som en dialog mellem amerikanske embedsmænd og oprørerne. Men amerikanske og irakiske embedsmænd søger sammen at finde de rigtige folk at tale med. Der er god fornuft i at tale med dem. Vi vil ikke gå på kompromis, hvad angår al-Zarqawi, men vi undersøger, hvordan vi kan bringe sunnimuslimerne ind som deltagere i den politiske proces«, sagde general Abizaid. »Vi taler med folk hele tiden«, sagde Rumsfeld til Fox News, mens general Abizaid til CNN sagde, at USA samarbejder med den irakiske regering om at forsøge at identificere de rigtige folk at tale med for at få sunnimuslimerne bragt ind i den politiske proces. »Jeg forstår, at en eller anden Londonavis skriver om det her, og at alle jagter oplysninger om det. Jeg ville ikke gøre så meget ud af det. Der foregår hele tiden møder med folk. Hvis I spørger: Prøver irakerne, hvis land det er, at række hånden ud til sunnierne? Så er svaret ja. Og prøver vores folk at hjælpe dem? Ja da. Vi taler med folk hele tiden«, sagde Rusmfeld. Ifølge Sunday Times har der dog været tale om en ny, direkte kontakt mellem navngivne irakiske oprørsgrupper og højtstående amerikanske efterretningsofficerer, en civil udsending fra den amerikanske kongres og en repræsentant for USA's ambassade i Bagdad. Blandt de irakiske mødedeltagere skal have været oprørsgruppen Ansar al-Sunna, der især er kendt for selvmordsbomben, der i december sidste år dræbte 22 amerikanske soldater i et messetelt på en base i Mosul. Tidsplan En unavngiven irakisk mødedeltager siger, at amerikanerne i første omgang forsøgte at afdække oprørernes hierarki, logistik, arbejdsmetoder og kommandostruktur. »Det var en kedelig måde at spørge på, der tydede mere på et ønske om at finde ud af mere om fjenden end et forsøg på at finde løsninger. Vi bad tolken informere dem om, at hvis de fortsatte ad den tangent, ville vi forlade mødet«, siger irakeren. Han siger også, at amerikanerne luftede muligheden af at løslade alle deres irakiske fanger, hvis irakerne lader sig afvæbne. Men de forskellige irakiske deltagere var på forhånd enedes om at fokusere på et fælles mål om at få »en garanteret tidsplan for amerikansk tilbagetrækning fra Irak. Vi sagde, at det var lige meget, om det var en etårs- eller en femårsplan, men at vi under alle omstændigheder insisterede på at have en plan«. Det andet møde skal ifølge Sunday Times' irakiske kilder være foregået i en mere bitter atmosfære, hvor amerikanerne »talte i en mere overlegen, arrogant og provokerende tone« og fik et klart nej, da de prøvede at afkræve de irakiske oprørere et løfte om ikke at yde støtte til al-Zarqawi og al-Qaeda. Præsident Bush gentog i den forløbne uge, at han ikke vil lave en tidsplan for en amerikansk tilbagetrækning. Vicepræsident Dick Cheney har sagt, at oprøret i Irak »er i sine sidste krampetrækninger«, men han har fået travlt med at henvise til forskellige alternative ordbogsdefinitioner, efter at general Abizaid under en høring kom med en mere pessimistisk vurdering af, at oprørerne er lige så stærke som for et halvt år siden.