Hussain Saddam al-Takriti blev født 28. april 1937 i landsbyen Al-Ouja ved Tikrit i Irak som søn af småbondeforældre. Faderen døde inden sønnen blev født. Moderen Subha Tulfah giftede sig med Husseins stedfar Ibrahim al Hassan og Hussein voksede op hos sin onkel Khairallah Tulfah. Senere flyttede han med sin onkel til Tekarte-Bezirk ved Bagdad. Først som niårig begyndte han skolen i al-Takriti. I 1957 blev han medlem af det arabiske socialistparti Baath og i 1959 deltog han i et kupforsøg mod den irakiske ministerpræsident Abdel-Karim Kassem.
Saddam Hussein blev dømt til døden i 1960, men flygtede til Syrien og senere Egypten. Han vendte tilbage til Irak igen i februar 1963. Få måneder senere kom Baath-partiet til magten ved et kup. Styret blev senere væltet, og Hussein kom i fængsel. I 1979 efterfulgte han ved et ublodigt kup Ahmad Hasan al-Bakr som Iraks præsident og blev samtidig leder af Baath partiet og udnævnte sig selv til præsident. I 1980 lod han sin hær invadere nabolandet Iran, fordi han troede at landet var svagt efter Shahens fald. Men krigen varede indtil våbenstilstanden i august 1988 og kostede ca. 500.000 mennesker livet. I 1990 lod Saddam Hussein sine tropper rykke ind i Kuwait og det førte til krig - Golfkrigen - mellem Irak og en amerikansk ledet international alliance. Irak kapitulerede 24. februar 1991 og underskrev 3. marts en våbenhvile. Men Saddams position i Irak ændrede sig ikke. Saddam Hussein blev både i 1995 og i 2002 genvalgt som præsident for Irak med 100 procent af de afgivne stemmer.
