Fire døde under skovbrande i Australien

De mest omfattende skovbrande i Australiens historie har i weekenden kostet fire mennesker livet. 50 blev alvorligt kvæstet og over 400 huse nedbrændte i landets hovedstad, Canberra. »Brandenes voldsomhed og hurtige fremfart overraskede os totalt«, sagde John Stanhope, der er førsteminister Canberras regionalregering. Han blev mandag kraftigt kritiseret for, at myndighederne ikke var tilstrækkeligt forberedte til at imødegå brandene, som i løbet af få timer udviklede sig til en katastrofe. Byen har godt 300.000 indbyggere, men kun 12 tankbiler med vandpumper. Samtidig sagde han, at ingen burde kritisere brandmandskaberne, men at kritikken skulle rettes mod ham og hans regering. Sammenlignet med "Askens onsdag" Weekendens katastrofe er blevet sammenlignet med "Askens Onsdag" i 1983, hvor voldsomme brande hærgede i det sydlige Australien og dræbte 76 personer. Hverken myndighederne eller forsikringsselskaber havde mandag overblik over skadernes omfang, eller hvor meget det kommer til at koste at udbedre skaderne. Forbrændte flyves til Sydney Mindre brande som følge af lynnedslag har brændt i over en uge i tørre områder omkring Canberra, inden de pludselig tog fart op til weekenden. Og da brandmandskab blev sat ind, måtte flere af dem kæmpe for deres overlevelse, da de blev omringet af flammerne. Flere af de kvæstede var så forbrændte, at de blev fløjet til behandling på hospitaler i storbyen Sydney. Mange er blevet evakueret til skoler og andre bygninger, som kan rumme de mange hjemløse. Ud over de mange boliger er adskillige skoler, forretninger, fabrikker og køretøjer gået tabt under skovbrandene, som har ramt Canberra fra tre retninger. Howard afbryder ferie Australiens premierminister, John Howard, afbrød søndag sin ferie og fløj til hovedstaden for at besigtige skaderne og overvåge redningsarbejdet. »Jeg har set mange skovbrande. Men det her er det værste, jeg nogen sinde har set. Det er et mirakel, at ikke flere mennesker har mistet livet«, siger Howard efter ankomsten til Canberra. Omfattende tørke Også provinserne New South Wales og Victoria er ramt af omfattende skovbrande. Det meste af Australien har i flere måneder være ramt at tørke. Store skov-, steppe- og bush-områder er knastørre, og selv små brande har hurtigt kunne brede sig.