Otte stemmer.
Så lille var afstanden mellem Rick Santorum og Mitt Romney, da stemmerne i Iowa var talt op.
Men målt i psykologisk betydning er det smalle nederlag faktisk en sejr for Rick Santorum, og de kommende dage vil han få en enestående chance for at etablere sig som en meget alvorlig udfordrer til Mitt Romney.
LÆS MERE Bare otte stemmer afgjorde valggyser
Konklusionen i Iowa er nemlig klokkeklar: Storfavoritten Mitt Romney er simpelt hen ikke særlig populær blandt de republikanske kernevælgere. Trods sin enorme pengetank og trods sin massive medieomtale var han kun i stand til at hente hver fjerde stemme. Dermed ligner han ikke en mand, der er på vej til at blæse Barack Obama ud af Det Hvide Hus.
Romney lykønskede Santorum med sejren
Lidt før midnat lokal tid gik Mitt Romney på talerstolen og lykønskede Rick Santorum med sejren. Senere viste det sig, at Romney havde hevet den smallest tænkelige sejr i hus.
Dermed skiller de sig ud som de to kandidater, alle vil tale om i den kommende uge frem mod næste uges primærvalg i New Hampshire.
For Mitt Romneys vedkommende er det som forventet. For Rick Santorums vedkommende er det en sensation.
Rick Perry tæt på at trække sigFor få uger siden lå han blot til at få 4-5 procent af stemmerne, han fik stort set ingen omtale i medierne, og han kørte rundt i Iowa yderste landkommuner i en lånt firhjulstrækker med lad, mens Mitt Romney fløj resten af ladet tyndt i lejede jetfly.
Santorum havde kun råd til ganske få reklamer, mens Mitt Romney og hans støttegrupper fyrede millioner af dollar af på tv-reklamer, mange af dem negative angreb på de øvrige kandidaters troværdighed.
Rick Santorums resultat kan forklares med to ting: Held og stædighed.
Santorum toppede formen perfekt
Hans held var, at han toppede på det rigtige tidspunkt. Siden august har mindst fem forskellige kandidater stormet mod toppen som den mest populære republikanske præsidentkandidat. Gang på gang er en ny kandidat stormet frem, som regel for at dratte til jorden få uger senere. Michelle Bachmann, Rick Perry, Herman Cain og Newt Gingrich har alle haft deres øjeblik i solen. Rick Santorums øjeblik kom på det helt rigtige tidspunkt: på valgdagen.
Hans stædighed hjalp ham med at toppe til sidst. Mens andre kandidater har satset mest på at nå vælgerne gennem de store tv-debatter, har Rick Santorum vedholdende kørt rundt og holdt møder i hver eneste af Iowas 99 kommuner. Næsten 400 møder er det blevet til, med alt mellem 1 og flere hundrede tilhørere.
LÆS MERE
Politiken.dk i Iowa: De unge elsker 76-årige Doktor NoDen indsats blev belønnet i kampagnens slutfase, da mange af tvivlerne i Iowa lod sig påvirke af, hvad deres familie og venner anbefalede. Med sine klare holdninger om abort (imod!) homoægteskaber (imod!) og våben (for!) har Santorum ramt lige ind i hjertet af Iowas ganske konservative vælgerkorps.
Tre ting skal hjælpe Santorum
Nu er spørgsmålet, om han kan holde dampen oppe i de kommende uger. Rick Santorum får brug for tre ting: held, stædighed og elastik.
De to første ting giver sig selv. Elastikken handler om, at han nu skal kæmpe i stater, hvor vælgerne har andre mærkesager end i Iowa. Allerede på tirsdag er der valg i New Hampshire, hvor det republikanske vælgerkorps er markant mindre drevet af religiøse hensyn end i Iowa.
Kan Rick Santorum også vinde de vælgere uden at komme til at fremstå som en vindbøjtel? Tirsdag aften demonstrerede han i hvert fald, at han har forstået udfordringen. I sin tale til tilhængerne fokuserede han mest på økonomi. Han takkede sin kone, Gud og vælgerne i den rækkefølge og talte så om stålværkerne, der er lukket i hans egen hjemstat, Pennsylvania, og han talte om sin bedstefar, der var minearbejder: »Hans hænder gravede frihed op til mig«, sagde han.
LÆS OGSÅ Santorum fik tilhørerne på pizzarestaurant til at græde
En god tale med langt mere swung end den, som Mitt Romney kort efter holdt til sine tilhængere.
Måske har republikanerne fundet den mand, der kan udfordre Mitt Romney i kampen om at blive republikansk kandidat. Men det er værd at minde om, at Santorums kampagne er en trehjulet cykel imod Romneys kampvogn.
Hvis den trehjulede bliver kørt over nu, da alle har opdaget den, så ligger vejen til gengæld nærmest ryddet for Mitt Romney.
