»Pyha, sikken en lettelse!«. Den britiske journalist James Brandon lyder glad, men udkørt. Det er kun få minutter siden, han er undsluppet 19 timers nervepirrende mareridt blandt bevæbnede irakiske religiøse ekstremister, som har truet med at slå ham ihjel. Klokken er 18.45 fredag aften, og hans kidnappere har netop afleveret ham i Mahdi-militsens hovedkvarter i Basra i det sydlige Irak, hvorfra han vil blive sat fri. Politiken får forbindelse til ham i mobiltelefon, mens han stadig er i militsens hovedkvarter. »Goddag, hvordan har du det?«, spørger han med typisk britisk høflighed, da han tager telefonen. Kidnappet af bevæbnede mænd Men så kommer historien: »Det var i aftes (torsdag aften, red.) ved 23.30-tiden. Der kom en masse bevæbnede mænd, 12-15 stykker, ind på mit hotelværelse og hev mig ud af sengen. De slog mig oven i hovedet med en pistol, og de sparkede mig og tvang mig til at følge med«. »De kørte mig hen til et hus her i Basra, jeg ved ikke hvor. Der var endnu flere bevæbnede mænd, men de havde alle sammen hætter på, så jeg kan ikke genkende nogen af dem«. De ville skyde mig »De sparkede mig igen og sagde, at jeg var britisk spion. Jeg forklarede, at jeg er freelancejournalist for den britiske avis Sunday Telegraph. De blev ved med at sige, at jeg var spion, og at de ville skyde mig, hvis ikke amerikanerne stoppede deres angreb mod Muqtada al-Sadr i Najaf inden for 24 timer«. Gidseltagerne sendte også bud efter en tv-fotograf i nat. Han filmede den synligt nervøse journalist, der havde hvid bandage om hovedet, fordi han blødte efter slagene med pistolen. På båndet fortæller 23-årige James Brandon hvem, han er, og at han »er i Irak for at skrive om, hvad der foregår«. En hætteklædt gidseltager står ved siden af og gentager truslen om at dræbe briten inden 24 timer. James Brandon har nøgen overkrop, og gidseltageren understreger truslen ved at lægge hånden på hans skulder ved halsen og klemme hårdt til. Optagelsen blev vist flere gange i går på de arabiske tv-kanaler Al-Jazeera og Al-Arabya. Præst afviste beskyldninger I løbet af dagen blev kidnapningen tillagt den oprørske præst Muqtada al-Sadrs milits, Mahdi-hæren. Men den afviste beskyldningerne og opfordrede kidnapperne til at slippe gidslet fri. I løbet af eftermiddagen opstod der kontakt mellem militsen og kidnapperne, og først på aftenen blev James Brandon afleveret i militsens hovedkvarter. Her fik han mad og rent tøj på, inden han blev kørt til byens politistation, hvorfra han blev overgivet til de britiske myndigheder i Basra. »Hvad der skal ske nu? Det aner jeg ikke«, lyder det fra James Brandon. Han puster lige ud engang, inden han afslutter: »Men nu bliver jeg i hvert fald løsladt. Pyh, sikken en lettelse!«. Det er den første gidseltagning af en vestlig person her i Basra i det sydlige Irak. Hidtil har bortførelserne været koncentreret omkring Bagdad og Falluja i det centrale Irak. De fleste af de bortførte er blevet sluppet fri efter forhandling, men mindst syv gidsler er blevet henrettet siden april i år. »Lad os kæmpe« Ellers bød fredagen på en anspændt stemning i Basra. Temaet for fredagsbønnen i en af de yderliggående moskeer var: »Lad os gå sammen til Najaf og kæmpe mod amerikanerne«. Imamen opfordrede til at danne en ny hær med samme formål som al-Sadrs Mahdi-milits, og han opfordrede tidligere officerer fra Saddam Husseins styrker til at drage til Najaf, fordi »de er bedre til at organisere kampen«. Efter fredagsbønnen var der var ikke demonstrationer i Basras gader til fordel for al-Sadr, som det ellers skete andre steder i Irak. Men i Mahdi-militsens hovedkvarter var der mange bevæbnede unge mænd. Midt på eftermiddagen nærmede tre britiske kampvogne sig hovedkvarteret. Militsfolkene begyndte at skyde op i luften, og kampvognene trak sig atter uden for synsvidde. Grænser blev prøvet af i en væbnet besked fra begge parter: Vi ved, hvor I er, og vi giver os ikke.