Året er 1978.
Danny Zuko spiller smart i lædervest og erklærer sin kærlighed til Sandy i årets hitfilm ’Grease’, der sælger billetter i massevis verden over. Anker Jørgensen (S) tager sin anden tørn som statsminister i Danmark. Og spilleren, der sidenhen vil komme til at spille næstflest kampe nogensinde på det mandlige danske landshold i fodbold, Dennis Rommedahl, bliver født.
1978 er også året, hvor tre personer bliver myrdet under et brutalt indbrud i Kansas City i den amerikanske delstat Missouri. Fire personer trænger 25. april ind i Larry Ingrams hjem og skyder og dræber ham og to af hans venner. Ingrams kæreste, Cynthia Douglas, bliver også skudt i låret, men overlever ved at spille død.
Dagen efter besøger to betjente den dengang 18-årige Kevin Strickland og tager ham med ind på stationen. »Jeg forestiller mig slet ikke, at jeg er mistænkt på det her tidspunkt«, sagde han for nylig til The Washington Post.
Men det er han.
Da Kevin Strickland indser det, beder han straks politiet om, at han bliver fremstillet sammen med en række andre personer foran det overlevende vidne, så han kan få renset sit navn.
Og her begynder, hvad der bliver 43 års mareridt for Kevin Strickland. For Cynthia Douglas peger på ham, da hun skal udpege gerningsmanden.
7.-længste forkerte straf nogensinde
Cynthia Douglas’ vidneudsagn blev det afgørende bevis, der fik Kevin Strickland dømt for de tre drab med en straf på 50 års fængsel uden mulighed for prøveløsladelse. Og det på trods af at han havde et alibi, og at en af de to øvrige dømte gerningsmænd svor, at Strickland ikke var med på den skæbnesvangre aften.
Derfor har han også flere gange forsøgt at få hjælp til at tage sagen op igen. Men fra politisk side har Missouris republikanske guvernør, Mike Parson, ikke vist meget initiativ til at hjælpe eller benåde Kevin Strickland.
Med hjælp fra Midwest Innocence Project, der arbejder med at genoptage sager, hvor der er tvivl om den dømtes skyld, kom forløsningen så alligevel i nat dansk tid. Her frikendte dommer James Welsh Kevin Strickland for forbrydelsen og løslod ham med øjeblikkelig virkning.
»Jeg kan ikke tro det. Jeg troede aldrig, denne dag ville komme«, sagde Kevin Strickland ifølge CNN.
Dommen vakte også stor glæde hos den lokale anklager Jean Peters Baker:
»At sige, at vi er ekstremt glade og taknemmelige, er en underdrivelse. Det her giver – omsider – retfærdighed til en mand, som på tragisk vis har lidt så meget som følge af denne forkerte dom«, sagde hun ifølge CNN.
Ønskede at trække vidneudsagn tilbage
For at forstå, hvorfor dommen er blevet omstødt, skal vi tilbage til 1978. For da Cynthia Douglas skulle udpege gerningsmanden, var hun stadig helt ude af den, har hun siden fortalt. Og politibetjentene pressede ifølge Douglas’ udlægning hende til at vælge Strickland.
»Bare vælg Strickland, og så er vi færdige. Det hele vil gå væk, og du skal ikke bekymre dig om de fyre længere«, erindrede Cynthia Douglas ifølge The Washington Post, at politibetjenten sagde til hende.
Som årene gik, nagede vidneudsagnet hende mere og mere, indtil hun i 2009 skrev til Midwest Innocence Project:
»Jeg søger information om, hvordan man kan hjælpe en, som er blevet fejlagtigt dømt. Jeg var det eneste øjenvidne, og tingene stod ikke klart for mig dengang, men nu ved jeg mere og vil gerne hjælpe denne person, hvis jeg kan«, skrev hun.
Cynthia Douglas døde dog i 2015, før hun officielt kunne trække sit vidneudsagn tilbage. Alligevel gik Midwest Innocence Project ind i sagen og fik anklageren i Jason County, Missouri, Jean Peters Baker til at genåbne sagen.
»Intet af det bevismateriale, vi så på, pegede på Kevin Strickland«, siger Jean Peters Baker til Washington Post.
Får ingen erstatning
Det er ikke som sådan unormalt at støde på historier om amerikanere, som bliver frifundet efter livslange fængselsstraffe. Ifølge det nationale register for frifindelser blev eksempelvis 129 dømte personer frifundet i USA i 2020.
Men med til historien hører typisk en slutning, der byder på en forgyldt millionerstatning for de mange års uberettiget fangenskab og spørgsmål om, hvordan den frifundne nu vil bruge alle pengene.
Samme eventyrslutning får Kevin Strickland ikke. Han får faktisk ikke en rød reje i erstatning.
Lovgivningen i Missouri siger nemlig, at man kun kan få erstatning for en fejlagtig dom, hvis det er dna-beviser, der gør, at dommen bliver omstødt. Og da det i Stricklands sag handler om en vidneudtalelse, der trækkes tilbage, står han nu i en relativt usikker situation.
»Jamen altså, hvad har jeg? Hvis de siger, at jeg skal rulle ud af fængslet nu, vil de tage min kørestol. Jeg skulle kravle ud ad frontdøren. Jeg har ingenting. Jeg har ingenting«, sagde han før frikendelsen til ABC News.
Midwest Innocence Project har dog startet en indsamling, der skal hjælpe Kevin Strickland i gang med sit liv uden for fængslet.
I et interview fra foråret 2021 fortalte Kevin Strickland om sine drømme, hvis han en dag blev frifundet.
»Jeg har aldrig været på en strand. Og jeg vil prøve at komme så langt ud på havet, at man ikke kan se land til nogen sider. Og ikke bare være derude, men også komme ned i vandet«, sagde han dengang til ABC News.
Kilder: Washington Post, CNN, ABC News, BBC, Kansas City Star
fortsæt med at læse
