Det skete på samme dag. Og det var massivt. 2. marts – præcis en uge, efter Rusland var gået ind i Ukraine – gik tusindvis af nyoprettede og hackede Twitter-konti pludselig i gang med at poste prorussisk indhold på de sociale medier i adskillige afrikanske lande. Det drejede sig om links til fotos, hvor Ruslands præsident Vladimir Putin og udenrigsminister Sergej Lavrov trykker hånd med afrikanske ledere. Artikler, hvor Rusland blev fremstillet som en supermagt, der har Afrikas interesser i højsædet. Og personlige statusopdateringer, hvor falske brugere talte Putin op som leder og forsvarede invasionen af Ukraine. Op mod 100 millioner mennesker med internetadgang i Sydafrika, Ghana og Nigeria kan være stødt på hashtagget #IstandwithPutin eller #IstandwithRussia, som begyndte at trende, fordi den koordinerede kampagne manipulerede Twitters algoritme. I dagene omkring 2. marts blev der lagt 23 millioner tweets med hashtagene ud.
Det var også lige op til FN-afstemningen om at fordømme Ruslands angreb på Ukraine. Afstemningsresultatet blev, at halvdelen af de afrikanske lande stemte blankt eller helt undlod at stemme.
Det Afrikanske Center for Strategiske Studier, som hører under det amerikanske forsvarsministerium, overvåger og efterforsker digital propaganda fra fremmede stater i Afrika. Her konkluderede man, at den prorussiske Twitter-kampagne – som man i øvrigt ikke har kunnet spore til nogen bestemt organisation eller individ – havde det overordnede formål at skabe et falsk billede af global støtte til Ruslands invasion op til afstemningen.
Det er kendt og veldokumenteret, at den russiske regering i årevis har brugt digital propaganda og desinformation som et værktøj til at destabilisere Vesten og styrke sin egen position ved at påvirke den offentlige meningsdannelse. Det er eksempelvis sket i forbindelse med det amerikanske præsidentvalg i 2016 og i forbindelse med Brexit. Den digitale propagandamaskine blev ledt an af 1.000 internettrolde i det nu sanktionerede Internet Research Agency i Skt. Petersborg. Britiske efterretninger peger på, at agenturet nu har splittet sig i mindre gennemskuelige fraktioner.
