Inden for litteraturen var det oprindelig de lister over »efterlignelsesværdige mønsterforfattere«, som i antikken blev udarbejdet af de aleksandrinske filologer. Den moderne betydning af begrebet tillægges den hollandske filolog David Ruhnken, der levede i 1700-tallet. Kanon - stadigvæk med trykket på første stavelse - har også andre betydninger. Eksempelvis som den officielle samling af skrifter, der udgør Bibelen og som en kompositionsmåde og sangform inden for musikken. (Kilde: Gyldendals Den Store Danske Encyklopædi)