I mange år har borgerne i den lille nordøstengelske by Washington i området Tyne and Wear betragtet en af deres naboer som en venlig, stilfærdig mand, der bor sammen med sin mor, men som dog også besidder et tilpas stænk af excentricitet. Den formodede internetboghandler er nemlig vildt optaget af sin sølvfarvede Ferrari, som han plejer at gøre ren iført slåbrok, tætsiddende solbriller og gummihandsker. Efter rengøringen kører manden altid sin bil tilbage i garagen, hvorefter han tager bussen til den nærliggende by for at handle. I fredags fik lokalbefolkningen et helt nyt syn på den 51-årige mand, efter at han var blevet anholdt i sit og moderens pæne, borgerlige hjem, fordi han mistænkes for tyveriet for 10 år siden af et af Storbritanniens mest kostelige klenodier – en førsteudgave af William Shakespeares samlede skuespil, der blev trykt i 1623, kort efter Shakespeares død. Englænderen indleverede for få uger siden bogen på The Folger Shakespeare Library i Washington D.C. i USA for at få dens ægthed vurderet, og fredag aften slog det engelske politi til mod den mistænkte bogtyv i det lokale Washington. Masser af bøger Engelske Shakespeare-eksperter og repræsentanter for Durhams universitetsbibliotek udtrykte i løbet af weekenden stor lettelse over det, der lignede opklaringen af en del af et spektakulært tyveri fra en udstilling på netop Durham University i 1998. Her var Shakespeare-manuskriptet, der beskrives som »den vigtigste trykte bog på det engelske sprog«, fordi det er herfra, alle senere udgaver af de verdensberømte skuespil udgår, udstillet i lighed med andre uvurderlige tekster – bl.a. en engelsk udgave af Det Nye Testamente og et fragment af et digt af Geoffrey Chaucer (ca. 1343-1400). Begge dele fra den sene middelalder. Ingen af disse litterære rariteter er dog dukket op endnu, men ifølge flere britiske medier har politiet i de seneste døgn fjernet fem store vognladninger bøger, dokumenter og fotografier fra englænderens hjem med henblik på videre undersøgelser af værkernes oprindelse. Ifølge avisen The Guardian har Interpol igennem de seneste 10 år været på udkig efter Shakespeare-manuskriptet, der er en af de 228 kopier, der menes at have overlevet det oprindelige oplag på ca. 1.000 fra 1623. Denne første folie-udgave på 900 sider består af 36 skuespil, som blev samlet af Shakespeares venner og medskuespillere John Heminge og Henry Cordell syv år efter digterens død og udgivet under titlen ’Mr. William Shakespeares Comedies, Histories & Tragedies’. Pris: 1 pund For 385 år siden kostede bogen 1 pund; i dag er bogens værdi på det åbne marked afhængig af dens stand. I de senere år er der solgt udgaver for i underkanten af 30 millioner kroner, men britiske Shakespeare-forskere anslog i går det genfundne eksemplars værdi til op imod 150 millioner kroner. Af de tilbageværende udgaver befinder mere end halvdelen sig i USA – alene på The Folger Shakespeare Library, der er en af klodens førende og mest respekterede institutioner inden for Shakespeare-forskningen, kan man studere 79 eksemplarer, men British Library i London ejer dog også 5 af Shakespeare-bøgerne, der regnes for noget helt særligt, fordi Shakespeares geni ikke blev fuldt anerkendt før efter hans død i 1616, og fordi der måske derfor heller ikke eksisterer vægtige originale teatermanuskripter fra Shakespeares hånd. Teksterne i denne første folie betragtes af samme grund som de mest definitive, og var de ikke blevet udgivet i 1623, havde verden måske ikke kendt William Shakespeare i dag. Oven på universitetstyveriet for 10 år siden blev der udsendt en international efterlysning foruden en dusør på 50.000 kroner, ligesom antikvariater over hele verden blev bedt om at holde udkig efter bøgerne. Indtil for kort tid siden har alle bestræbelser på at finde bøgerne dog været forgæves. »I lighed med William Shakespeare selv er denne bog en nationalskat, der giver et sjældent og smukt indblik i Storbritanniens utrolige litterære arv«, siger forfatteren Bill Bryson, der er kansler på Durham University. Købt i Cuba Af samme grund spærrede de ansatte på The Folger Shakespeare Library i den amerikanske forbundshovedstad derfor mildest talt også øjnene op, da en midaldrende mand 16. juni dukkede op på biblioteket og pakkede sin medbragte bog ud for at få dens autenticitet fastslået. Manden fortalte, at han var forretningsmand fra Liechtenstein, og at han havde købt bogen i Cuba, og han blev – overraskende nok – overtalt til at efterlade Shakespeare-værket på det amerikanske bibliotek til videre studier. Derefter forsvandt bogelskeren fra Europa – og vendte aldrig tilbage efter sin bogskat. The Folger Shakespeare Library kunne hurtigt fastslå, at det drejede sig om det eksemplar af Shakespeare-værket, der i fordums tid har tilhørt biskoppen af Durham, John Cosin, som senere forærede det til byens bibliotek, hvorfra det blev stjålet i 1998. Eksemplaret er i god stand – måske fordi det blev genindbundet engang i 1800-tallet. Dog er der fjernet et par sider, der viste, at bogen tilhører Durham University. Det amerikanske bibliotek tog straks kontakt med forbundspolitiet FBI og med den britiske ambassade i Washington D.C. Efter en intens transatlantisk politijagt, der også involverede litterære eksperter, kunne politiet i Durham forleden anholde den 51-årige mand, der dog indtil videre – så vidt det indtil i går er oplyst – endnu ikke står over for formelle anklager om bogtyveriet.