Sammen med sin krigerkone, Dandara, ledte Zumbi befolkningen af frie slaver i Palmares fra triumf til triumf mod de portugisiske plantageejere og deres hær. Til sidst var deres frie samfund blevet en art republik i den uigennemtrængelige jungle i det nordøstlige Brasilien blevet en så stor trussel mod koloniherrerne i landet, at en gigantisk hær blev sendt ud for at udslette det befriede område.

Det lykkedes efter hårde kampe i 1693, og to år efter blev den tilfangetagne leder henrettet. Zumbis afhuggede hoved blev sat på en stage og mishandlet af portugisiske soldater for at få slaverne til at glemme alt om deres leder og oprør.