Den historiske tese i bogen er enkel og indlysende rigtig: Gress tilhører den samme skole som Max Weber, der for 100 år siden gennemførte et opgør med den materialistiske historieopfattelse.

Hvis man vil forklare den særlige økonomiske vækst, der har præget den vestlige verden i de sidste 2-400 år, må man inddrage andre faktorer end de materielle og økonomiske.