Just som vi troede, at Harry Potter havde fået ungdommen til at læse bøger som aldrig før, viser en undersøgelse i USA, at amerikanske teenagere læser mindre og dårlige end nogensinde. Det er kulturinstituttet, The National Endowments for the Arts (NEA), der har lavet den, og instituttets leder, Dana Gioia, er ikke bange for på CNN at kalde tendensen for »USA’s største socio-økonomiske problem i dag«. Undersøgelsen viser videre, at dem, der læser bøger, også er mere politisk aktive og kulturelt orienterede end dem, der ikke gør det: de møder i stort antal op til valg, går til flere udstillinger og melder sig oftere til frivilligt arbejde. Læsning skaber folk, der er handlekraftige Dermed skulle myten om den indesluttede bogorm være punkteret. »Læsning skaber folk, der er handlekraftige. Dem, som ikke læser, og som i stedet bruger deres tid på tv, videospil og på internettet, er langt mere passive«, udtaler Gioia. Det er i aldersgruppen 18-24-årige, at læsningen er et problem, hvor antallet af unge teenagere, der læser bøger i deres fritid, er faldet med 10 pct. på bare 10 år. Til gengæld er antallet af amerikanere, der ikke færdiggør deres uddannelse, i samme periode vokset med 10 pct. til en tredjedel af den samlede ungdom. Det er på den baggrund, at NEA konkluderer, at man har større chancer for at få en uddannelse og dermed et mere succesfuldt liv, hvis man læser bøger. »Hvis vi ikke gør noget for at læsning igen bliver noget, man gør af lyst og til egen oplysning, kommer størstedelen af den nye generation aldrig til at realisere deres individuelle, økonomiske og sociale potentiale«, lyder den dramatiske konklusion. Læseheste Men hvad er det, der gør folk til læseheste? Det spurgte New York Times en række forfattere om i anledning af undersøgelsens offentliggørelse i denne uge, og her mente vinderen af National Book Award-prisen i ungdomslitteratur, Sherman Alexie, at det handler om at møde den rette bog på det rette tidspunkt: »Det er, når man finder en bog, man kan identificere sig med, at man falder for litteraturen«. For en anden forfatter, Azar Nafisi, hvis erindringer, ’At læse Lolita i Teheran’, handler om en hemmelig bogklub i Iran under ayatollahens styre, handler læsning mindre om selvidentifikation og mere om at favne det ’Andet’: »Spændingen ved at læse er, at man her kan udforske det ukendte«, mente hun. Optimistisk på læsningens vegne Men hvad enten man læser for identifikationens eller udforskningens lyst, er der i dag et langt større udbud af fortællingens form til at tilfredsstille den lyst – fra ’YouTube’ til Hollywoodfilm og tv-serier som ’Lost’ og ’24’. Og som den dominikansk-amerikanske forfatter bag en af efterårets største litterære hits, ’The Brief Wondrous Life of Oscar Wao’, Junot Díaz, påpeger, har forlag ikke samme millionbudget at gøre godt med som de konkurrerende film- og tv-produktioner. »Jeg er faktisk ret optimistisk på læsningens vegne«, siger han til avisen. »I forhold til, hvor lille et pr-budget bøger har at gøre med, klarer de sig forbløffende godt«.