Inden for en bestemt gren af litteraturforskningen spiller begrebet individuation en overordentlig central rolle. Øvelsen går i den sammenhæng ud på at lokalisere, akkurat hvor forfatteren blev den forfatter, han kendes som. Hvornår han – eller hun – så at sige trådte i karakter.

Og for John Irving, der nu i en alder af 74 år er aktuel med sin roman nummer 14, handler det i den klassiske romans form om at gøre nogenlunde det samme: altså fortælle historien om et eller flere mennesker og i den beretning blotlægge de omstændigheder, der fik den mest afgørende betydning for den eller disses personlighedsdannelse.