Thomas Mann står som menneske og forfatter både ude i lyset og halvskjult inde i skyggen. Det gådefuldt fascinerende ved hans person spiller sammen med det dragende i de bøger, han skrev. Noveller, man aldrig glemmer, romanværker, som ikke synes at forældes, og hele vejen igennem har forfatteren, der opfattede sig som Goethes åndelige arvtager og selv måtte flygte fra Hitlers barbari og bryde radikalt med sin forståelse af det tyske, en særlig evne til at stille skarpt på de krisetilstande, som kan ramme personer, lande, kulturer og epoker.
’Buddenbrooks’, hans debut, der udkom i 1901, slår undergangstemaet an med fuld musik og er stadig den mest læste tyske roman. Den gamle handelsfamilie fra Lübeck og biedermeiernaivismen ender med at måtte kaste håndklædet i ringen. Alt går i opløsning, farvel til slægtsloyalitet og gamle værdier, velkommen til det moderne borgerskabs ansigtsløse kapitalisme.
