'Et barn blev født' er ingen coffeetablebook, altså ikke en af disse voluminøse og prangende, rigt illustrerede bøger, som folk gerne har liggende fremme, og som gæster og andet godtfolk kan gribe efter, hvis de i et kort øjeblik er nødt til at underholde sig selv. For det første er bogen for lille og håndterlig til at virke rigtig imponerende på et kaffebord - eller under det. For det andet er illustrationsdelen heller ikke det, der løfter indholdet; kvaliteten i enkelte gengivelser (Leonardo, El Greco) er endda så ringe, at man må håbe, at Forlaget Tidsskriftet Sfinx ikke har brugt for mange af de tildelte fondsmidler på dem. For det tredje er teksten af en helt anden gennemskrevet videnskabelig lødighed end den, man normalt finder i brogede kunst- og kulturhistoriske oversigtsværker. I dybden Med tidligere professor i kunsthistorie Lise Bek og lektor, lic.theol. Carsten Bach-Nielsen ved roret og skrivebordet er vi ikke ligefrem endt i underholdningslitteraturens mest populærvidenskabelige departement. For der er tale om to forskere, der hver især kender det stof, de skriver om, endda så godt, at de ikke vil nøjes med at trække de store linjer. De vil fremlægge hele historien. Seriøs dialog Forfatterne har, som de siger i bogens forord, ladet kunsthistorien og kirkehistorien tale sammen. Denne anmelder tør roligt tilføje, at de endda har ladet de to fag tale seriøst sammen, men uden at tale nedad. For når to samtalepartnere har så meget tilfælles, som disse to videnskabelige gemytter har i forhold til emnet: jul, må der ud af mødet nødvendigvis opstå en udveksling af informationer, der mageligt kan fylde seksten tematiske kapitler ud. Vi begynder med krybbespillene og ender med juleplatterne, julepynten og julenisserne. Mellem de to folkekære yderpunkter bliver vi ført kyndigt rundt i historien om julens mange fremtrædelsesformer fra katakombebillederne og de oldkristne kirkers mosaikker af Kristi fødsel til de sene realisters og symbolisters genfortolkning af motivet. Mobilt tyngdepunkt Vi hører om det danske ord 'jul's etymologiske afstamning, sammenholdt med andre sprogs ord for den samme fest, vi læser om juletræets stamtræ, om nissernes historik og om den gradvise verdsliggørelse af det, der engang var mest gejstligt, også selv om kristendommens første romerske kejser, Konstantin den Store, ikke veg tilbage for at forlige Kristus-dyrkelsen med sin egen kejserkult. Motivets tolkningshistorie er ikke kun en stilistisk udviklingshistorie. For tyngdepunktet i det, som billederne fremstiller, flytter sig stadig - både fra epoke til epoke og fra land til land og endelig i forhold til kristendommens egen historie, med reformationen som den kirkehistoriske begivenhed, der virkelig sætter skel. Nærlæsning kræves Bogens styrke er et informationsniveau, som nok er krævende, men ikke noget sted ulæseligt. Den har dog også en svaghed, og det er den pris, som både forfattere og læsere almindeligvis må betale for så mange informationer og oplyste detaljer, nemlig at de store linjer nemmere udviskes. Der er ikke noget noteapparat, og nogen decideret universitetspublikation kan man næppe kalde udgivelsen. Alligevel er det en bog, som ikke behøver at skæmme nogen bogliste eller for den sags skyld noget gavebord. Men den skal nærlæses, ikke bare gennembladres.