En halv nelson er et brydergreb, hvor man bagfra har et fastlåst greb om modstanderens nakke, der kan presses forover og efterlade ham ude af stand til at vriste sig fri. Han kan sprælle nok så meget, han vil. Hovedpersonen i ’Half Nelson’ hedder ikke Nelson, men Dan Dunne. Og titlen er derfor ganske rigtigt symbolsk ment. Dan er lærer på en skole i Brooklyn. Her underviser han de næsten udelukkende sorte elever i faget Historie. Dan tager ikke det med pensum særlig alvorligt. Han vil hellere med konkrete eksempler give eleverne et indblik i en dialektisk historiefilosofi. Give dem en forståelse for, at deres sociale vilkår måske ikke behøver være så kvælende og fastlåste, hvis de selv med historisk bevidsthed som ballast magter at udøve modtryk.

Styret af crack
Men at vriste sig løs fra Historiens halve nelson er ikke nemt i et miljø, hvor pusherne og deres smarte statussymboler står parat uden for skoleporten. At lade sorte pushere styre et forkrøblende narkomisbrug i den afroamerikanske befolkningsgruppe er en effektiv styringsmekanisme. Crack er snarere en hel end en halv nelson.

Dan er imidlertid selv i en prekær situation. Mange års forbrug af partykemikalier er eskaleret efter en kærestesorg, og han er nu derude, hvor rigtig grimme stoffer som crack er på menuen.

Dan er ved at gå op i limningen. Hans to halve liv som henholdsvis skolelærer og stofmisbruger er på én gang ved at smelte sammen og falde fra hinanden. I den situation opstår et skrøbeligt venskab med teenagepigen Drey, som har narkokriminalitetens konsekvenser tæt inde på familielivet. Usentimental og overbevisende