Lige så underholdende en film kan være, når intet i den er, hvad det giver sig ud for (som for eksempel i den biografaktuelle 'Confidence') - lige så skuffende føles det, når alting bare vendes på hovedet uden forudgående varsler. Som her i 'Basic' på en måde, der jo ikke lader sig referere uden også at berøve filmen den spænding, den trods alt stedvis har undervejs. Rammen er et hold elitesoldater, hvoraf kun to vender levende hjem fra en øvelse langt ude i Panamas regnskov. Også deres tyranniske sergent West (Samuel L. Jackson) er væk. Hvorfor? Begge overlevende basser nægter at samarbejde med den lokale MP-chef (Connie Nielsen), hvorpå basens kommandant tilkalder eksrangeren Tom Hardy (John Travolta) til at forestå afhøringerne. Han er i mellemtiden blevet narkoagent i ekstremt civilt antræk (og synes som den eneste medvirkende at være tilpas i rollen, der også har en stribe gode, flabede replikker). Men hvorfor forlod han oprindelig militæret - på grund af sjanten? Antydningerne af grynede forfatningsmæssige grænser for amerikanske 'covert actions' i Mellemamerikas politiske jungleegne er næppe helt misvisende, men ellers er altså intet, hvad det giver sig ud for. Heller ikke de blodige, halvmørke actionscener, som der er en monotont gentagen mængde af, mens de forskellige søforklaringer oprulles. I rollen som tyrannen er gode Jackson et gedigent røvhul, men får intet rum for den varme, der ellers forsoner én med hans rå roller. Skærmydslerne mellem den forpissede militærpolitimoster (stramme Connie i stort set samme rolle som over for Tommy Lee Jones i 'The Hunted' - typecastingen truer) og frække Travolta skal forestille at dække over en erotisk tiltrækning. Men dén er lige så svær at tro på som resten af historien.