Så er der eventyr for hele skillingen. Sadko, en fattig trubadur i middelalderens Novgorod, lægger sig ud med byens rige købmænd, da han drister sig til at kritisere deres traditionelle metoder, men i alliance med havkongens forelskede datter vinder han rigdom, magt og ære og skaffer sågar byen søforbindelse til verdenshavet.
Af Rimskij-Korsakovs mange operaer var denne blandt de største succeser. Det er ikke stor musik, og det dramatiske element kan ligge på et meget lille sted, men de kantede, formelagtige melodier har deres egen charme med stærk inspiration fra russisk folkemusik, og i stedet for drama diskes der op med en perlerække af pittoreske tableauer – viser, korscener og balletindslag – fra folkelivet i Novgorod og havprinsessens overnaturlige verden.
