Poul Erik Pedersen var cand. polit. fra Københavns Universitet årgang 1979, men gårdejersønnen fra Spjellerup kendte også handels- og butikslivet indefra som ung kommis i Brugsen.
Efter soldatertiden fik han lyst til og brug for at læse videre, og det førte ham videre til Andelsskolen, til Købmandsskolen i København og til Niels Brock, før han sad med sin eksamen som cand.polit. Han strøg straks videre til en plads som sekretær i Socialministeriets Økonomisk-Statistiske Kontor og var derefter sekretariatsleder i Socialministeriets Socialindkomstsekretariat, hvor han virkede i tæt samarbejde med daværende minister Ritt Bjerregaard (S). Sideløbende med den faglige karriere var Poul Erik Pedersen engageret i Det Radikale Venstre – bl.a. som landsformand for Radikal Ungdom, partiformand i Lyngbykredsen og for partiets økonomisk-politiske udvalg, ligesom han 1973-88 sad i Det Radikale Venstres hovedbestyrelse. I 1983 forlod Poul Erik Pedersen sit job i statens tjeneste og blev afdelingschef i FDB’s personaleafdeling, 1987-88 bestred han en tilsvarende post i Rederiet J. Lauritzen, før Poul Erik Pedersen vendte tilbage til udgangspunktet – FDB.
