Han var cand. polyt. fra 1945, hvorefter han fik ansættelse ved bl.a. Danmarks Tekniske Højskole og Teknologisk Institut. I årene 1948-51 var han ingeniør ved Chrysler i Detroit i USA, inden han rejste til Göteborg for at arbejde ved A. B. Volvo. Der blev han overingeniør og chef for lastbilproduktionen i 1956, direktør og chef for personvognsfabrikken i 1965, inden han fra 1969 til 1972 fik stillingen som chef for Volvokoncernens bilproduktion. I 1972 skiftede han job til administrerende direktør for Odense Stålskibsværft, hvor han var indtil 1979. Efter at have haft sin egen rådgivningsvirksomhed blev Erik Quistgaard i 1980 generaldirektør for den europæiske rumfartsorganisation ESA i Paris og siden industrial advisor. Erik Quistgaard blev beæret med The NASA Distinguished Public Service Medal i 1984, ligesom han var officer af den franske orden Æreslegionen.