Erik Johnsen var købmandssøn fra Brønderslev, og han blev i 1955 cand.oecon. fra Aarhus Universitet.
Han etablerede samme år sit eget konsulentfirma, drog på studieophold ved Princeton Universitet i USA, før han blev ansat ved Handelshøjskolen i København og siden bestred et docentur ved Lunds Universitet.




























