Poul Bretlau er født i Hillerød, læge fra Aarhus Universitet 1963 og virkede bl.a. i søværnet og ved Rigshospitalet, før han i 1973 blev speciallæge i oto-rhino-laryngologi (øre-næse-hals-sygdomme). Samme år forsvarede han sin doktordisputats. Fra 1978 virkede Poul Bretlau som overlæge ved Øre-, Næse- og Hals-afdelingen på Gentofte Sygehus; i 1985 rykkede han videre til en tilsvarende stilling på Rigshospitalet. 1985-2007 var han tillige professor på sit fagområde ved Københavns Universitet. Siden 1967 har Poul Bretlau undervist medicinske studenter i øre-, næse- og halssygdomme. Han er medforfatter til en lærebog i sit speciale og til Hoved- & Halskirurgi i det store Kirurgisk Kompendium. Professoren har publiceret mere end 150 videnskabelige artikler, holdt talrige foredrag i ind- og udland med undervisning og studierejser til Sverige, Tyskland, Frankrig, Storbritannien, USA, Korea, Kina og Japan. 1999-2000 var han visiting professor ved Karolinska Institutet i Stockholm. I 2007 blev Poul Bretlau æresmedlem i Dansk Selskab for Otologi, Hoved- & Halskirurgi. Han har været pioner med indførelse af laserkirurgi ved øresygdomme og mundhule-strube-kræft, indførelse af finnålsbiopsi og moderne rekonstruktive operationsmetoder efter udbredt hoved-hals-kirurgi med henblik på fortsat livskvalitet. Poul Bretlau er fortsat aktiv i undervisning, censorarbejde og forskning.