Karen Bælum blev i 1955 husholdningslærer fra Ankerhus Seminarium i Sorø, ligesom hun var elev på flere højskoler. Karen Bælum var landhusmor og medarbejdende ægtefælle, samtidig med at hun engagerede sig i organisationsarbejde. Hun har bl.a. været formand for Foreningen af Jydske Landboforeningers Husholdningsudvalg og 1979-92 for De Danske Landboforeningers Husholdningsudvalg samt medlem af De Danske Landboforeningers bestyrelse. Fra 1987 til 1991 sad Karen Bælum i bestyrelsen for Danmarks Radio, ligesom hun en periode var formand for Statens Husholdningsråd.