Thor Nielsen er lidt af en institution i dansk skibsfart.
Han har vejledt og inspireret flere generationer af danske shippingfolk med basis i mange års erfaringer, bl.a. i rederiet Ove Skou, hvor han begyndte i 1954 efter at have bestået 1. del af juridisk embedseksamen. Han har også arbejdet i rederiet Progress i 1968, men vendte tilbage til Ove Skou, da rederiet blev til Skou International, senere SITE International. I 1992 blev han headhuntet til Copenship, hvor han fortsat virker. Talrige elever, befragtere og operatører har gennem tiden nydt godt af hans erfaring som befragter og i behandling af skader på såvel skibe som laster. Erfaringerne er tillige videregivet med en god portion sund fornuft og tør humor. Thor Nielsen blev udvalgt som søfartsmedarbejder ved Den store danske Encyklopædi, hvortil han har forfattet flere søfartsfaglige artikler. Hans sproglige finurligheder fandt endvidere vej til Politikens satiriske bagsideklumme ATS (At Tænke Sig). Han var i sine yngre dage en dygtig bordtennisspiller, og for sin indsats som næstformand i Dansk BordTennis Union fra 1960 til 1981 og som årelang formand for lovudvalget fik han DBTU’s guldnål og Dansk Idræts-Forbunds Ærestegn.
