Steen Friberg Nielsen blev student fra Aurehøj Statsgymnasium og siden læge fra Københavns Universitet i 1972. Speciallægeanerkendelsen i anæstesiologi var i hus i 1979 efter hospitalsansættelser i Vejle, Næstved, Aarhus, Hvidovre og Linköping i Sverige, før han tiltrådte en overlægestilling på Vejle Sygehus i 1981. I de følgende år deltog han i udvikling af Vejle Sygehus fra et provinssygehus til et førende moderne hospital som medlem af sygehusledelsen. Herunder efteruddannede han sig som den første dansker i hospitalsledelse ved Universitetet i Denver, Colorado, afsluttende med en mastergrad. De følgende år var han direktør på Aabenraa Sygehus, lægelig direktør i Vejle Amt, lægelig direktør på Kolding Sygehus og direktør for et nyoprettet toplederakademi i Amtsrådsforeningen. Karrieren afsluttedes som cheflæge i Horsens indtil pensioneringen i 2011. I Horsens deltog han i udviklingen af et patientlogistisk it-system, som blev belønnet med innovationsprisen ’Den gyldne Skalpel’ i 2008, og som førte til etablering af forretningen Cetrea. Steen Friberg Nielsen har virket i flere organisationer og bestyrelser, herunder Overlægeforeningen og Arresødal PrivatHospital. Han har desuden i flere årtier undervist læger i ledelse - dels i regi af Overlægeforeningen, dels på Den Kommunale Højskole. Steen Friberg Nielsen er Ridder af Dannebrog.