Walter Mondale opnåede flere prestigefyldte poster end de fleste i amerikansk politik: Han var senator, vicepræsident og ambassadør i Japan. Alligevel vil han nok mest blive husket for at være den demokrat, der har tabt et præsidentvalg med størst margen nogensinde. Da han stillede op imod Ronald Reagan i 1984, vandt Mondale kun sin egen hjemstat, Minnesota, og hovedstadsområdet, District of Columbia – hvilket indbragte ham 13 valgmandsstemmer mod Reagans 525.
Skandinaviske aner Walter Mondale er født og opvokset i Minnesota, der er kendt for sit store skandinaviske islæt, og hans bedsteforældre på faderens side var da også fra Norge. Efternavnet et en amerikansk version af Mundal, den norske flække, som familien er opkaldt efter. Mondale har altid dyrket sine norske rødder og spillet en stor rolle i det norskamerikanske samfund. Senest udnævnte Norges udenrigsminister ham i 2007 til honorær norsk konsul i Minnesota. Da den unge Mondale havde opnået en bachelorgrad, havde han ikke råd til at læse videre. Derfor meldte han sig til militærtjeneste, og to år senere fik han ad den vej adgang til at læse til jurist. Allerede som 32-årig blev han valgt til øverste chef for anklagemyndigheden i Minnesota, og fire år senere blev han et af de yngste medlemmer af Senatet i Washington. Han blev tilbudt pladsen som vicepræsidentkandidat af den venstreorienterede George McGovern i 1972, men det takkede den midtsøgende Mondale nej til. Fire år senere slog han til, da tilbuddet kom fra Jimmy Carter, og dermed blev Walter Mondale USA's 42. vicepræsident.
Op imod Reagan Han anerkendes for at have udviklet embedet fra ren protokol til at have en større politisk betydning. Som den første vicepræsident fik han sit eget kontor i Det Hvide Hus, og han etablerede en tradition for en ugentlig frokost med præsidenten, som er fortsat lige siden. I det hele taget fungerede han som rådgiver og problemknuser for præsident Carter. Men i 1980 blev de slået af Ronald Reagan. Fire år senere forsøgte den da 56-årige Mondale så selv at blive præsident. Han klarede sig godt i den første debat mod Reagan, hvor han antydede, at Reagan med sine 73 år ikke ville kunne klare det krævende job i fire år mere. Men i den efterfølgende debat slog Reagan tilbage, da han i den efterfølgende debat sagde: »Jeg vil ikke gøre alder til et emne i denne valgkamp. Jeg vil ikke slå politisk plat på min modstanders ungdommelighed og mangel på erfaring«.
Ærefuld afsked Efter nederlaget vendte Modale hjem til en advokatpraksis i Minnesota, indtil han i 2002 gjorde et nyt forsøg på at vende tilbage til Senatet i Washington. I en alder af 74 blev han imidlertid slået knebent at en republikansk modstander, og dermed opnåede Mondale som den foreløbig eneste politiker i USA at have tabt valg i samtlige 50 amerikanske stater, da han havde tabt i de 49 andre i 1984. Karrieren i politik endte alligevel ærefuldt, da præsident Bill Clinton i 1993 gjorde ham til USA's ambassadør i Japan, en post, han besad i tre år.