Han er høj, tynd og sportstrænet, så i forhold til fysikken er det uretfærdigt at kalde ham en sværvægter. Men Friis Arne Petersen er på alle andre måder en af de tungeste i den danske udenrigstjeneste. Han har været toprådgiver for fire danske udenrigsministre, direktør for Udenrigsministeriet i København, ambassadør i USA. Og nu er han Danmarks ambassadør i Beijing – og dermed centralt placeret i den voksende udvikling af det politiske og erhvervsmæssige samarbejde mellem Danmark og Kina. Dertil har han gennem årene været involveret i et hav af tillidsposter i internationale samarbejdsorganisationer og universiteter. Historien begynder på toppen af Danmark, nemlig Skagen, hvor Friis Arne Petersen er født som søn af en fiskeskipper, der ikke kun holdt sig til kutteren, men også var medlem af hovedbestyrelsen i Danmarks Fiskeriforening. Han vokser op som den mellemste af tre drenge og den eneste af dem, der regner med en fremtid som fisker. Men to lærere i skolen i Skagen får ham overtalt til at begynde på gymnasiet i Frederikshavn. Det betyder en daglig togtur på en time hver vej, og den kan han bruge til at læse lektier. »Jeg lærte hurtigt at prioritere, hvad der var vigtigst«, fortæller Friis Arne Petersen i bogen ’Barn af Vendsyssel’. Dernæst følger studier i nationaløkonomi ved Københavns Universitet, hvor det afsluttende speciale handler om projektevaluering af industriinvesteringer i udviklingslandene. Målet var et job hos Danida, men i stedet blev det diplomatiet fra 1979. Første udstationering blev Kairo, hvor han var ansvarlig for venstremanden Uffe Ellemann-Jensens besøg som udenrigsminister. Da Uffe Ellemann skulle have en ny ministersekretær i 1986, blev det Friis Arne Petersen. »Det kom jeg ikke til at fortryde«, har Uffe Ellemann tidligere sagt i et interview. Han kalder sin ministersekretær for samvittighedsfuld og i besiddelse af en veludviklet politisk næse. Unge Petersen fortsatte, da radikale Niels Helveg Petersen blev udenrigsminister i 1993. Helveg gjorde Friis Arne Petersen til direktør for Udenrigsministeriet i 1997. Friis Arne Petersen kombinerede den klassiske diplomatiske post med også at være politisk rådgiver for udenrigsministeren, som angiveligt aldrig var i tvivl om direktørens meninger. Den næste udenrigsminister, Mogens Lykketoft, (S), har givet ham dette skudsmål: »Friis er uhyre vidende på sit felt, har stærke meninger og siger gerne sin minister imod. Men han er også en klog og loyal rådgiver, når ministeren har besluttet sig«. Som direktør blev det ham, der i 2002 kom til at gennemføre den upopulære nedskæringsrunde i Udenrigsministeriet, hvor han var ansvarlig for at tilføre ministeriet både ny friskhed og målretning. Belønningen kom i 2005 i form at en af de vigtigste ambassadørposter, nemlig i Washington. Her opbyggede han et stort netværk, som var med til at sikre forbindelsen mellem Danmark og USA, da Anders Fogh Rasmussen og George W. Bush blev afløst af henholdsvis Lars Løkke Rasmussen og Barack Obama. Han fortsatte også med det, han allerede var begyndt på som direktør i Udenrigsministeriet: at fremme det danske erhvervsliv på de udenlandske markeder. Det var også her i Washington, at Friis Arne Petersen fik at mærke, at en topkarriere kan have misundelsen lurende i kølvandet. I 2009 fortalte Ekstra Bladet, at den danske diplomat var blevet standset af amerikansk politi for bilkørsel med for meget spiritus i blodet, hvilket kostede kørekortet i tre måneder. Det var sket i 2007, så det varede to år, inden sagen blev lækket til formiddagsavisen. Samme formiddagsavis kunne tidligere i år fortælle, at Friis Arne Petersens evner som forhandler er lige så store som hans analytiske overblik: Han er blandt de højest lønnede diplomater med en årsløn på over 2,5 millioner kroner, næsten dobbelt så meget som udenrigsminister Villy Søvndal. Friis Arne Petersen kom til Beijing i 2010. Dermed overtog han den største danske bilaterale ambassade med over 60 medarbejdere. Her netværker han med kinesiske beslutningstagere, både for at hjælpe dansk erhvervsliv og for at kunne rådgive en sværm af besøgende danske ministre med statsminister Helle Thorning-Schmidt i spidsen. Han var naturligvis også med, da Kinas præsident, Hu Jintao, besøgte Danmark i sommer. Arbejdstempoet er højt, det samme er hans krav til medarbejderne, men i lige så høj grad til sig selv. Han har ry for altid at gå foran og aldrig bare læne sig tilbage, mens andre gør arbejdet. Samme intensivitet og iver tager han med på tennisbanen, når fysikken skal plejes. Det sker blandt andet under ferierne i Tisvildeleje, hvor Friis Arne Petersen ligger nr. 3 på tennisklubbens singlerangliste for de 55+-årige. I veterandouble rangerer han på andenpladsen. »En vindertype, der aldrig giver op«, lyder beskrivelsen fra en klubkammerat. Friis Arne Petersen har siden 1989 været gift med Birgitte Wilhelmsen. De to ældste børn, sønnen på 21 og datteren på 19, studerer i Danmark, mens den yngste datter på 14 bor i Beijing.