Skoleinspektørsønnen Knud Jessen er født i København og blev læge fra Københavns Universitet i 1966. Han blev siden speciallæge i anæstesiologi og virkede desuden som konsulent ved Flyvevåbnets Helikopterredningstjeneste. I disse år var Knud Jessen en hyppig deltager i internationale kurser i flyvemedicin, og fra 1973 virkede han som overlæge på Flyvestation Værløse. Og ikke mindst behandling af underafkølede syge og tilskadekomne blev Knud Jessens særlige felt. To år senere udnævntes han til senior aviation medical examiner to the Administrator of the Federal Aviation Administration, Washington, D.C., før han i 1977 blev stabslæge i Flyvevåbnet ved Forsvarskommandoen. Fra 1988 til 1998 var Knud Jessen forsvarets generallæge og chef for Forsvarets Sundhedstjeneste. Efterfølgende var han virksomhedslæge i SAS og derefter afdelingslæge ved flyvemedicinsk klinik på Rigshospitalet. Knud Jessen, der er dekoreret med kommandørkorset af 1. grad af Dannebrog, har været formand for Dansk Flyvemedicinsk Selskab, Dansk Militær Medicinsk Selskab, Dansk Katastrofemedicinsk Selskab samt medlem af en lang række internationale, faglige fora og arbejdsgrupper i bl.a. Nato-regi. Knud Jessen har skrevet om anæstesiologi, flyvemedicin, menneskets varmeregulering, rednings- og transportmedicin og katastrofemedicin. Og han har fået tildelt flere danske og udenlandske priser og æresmedlemskaber inden for sit felt.