Country & western er hvid mands land. Sådan har det altid været. Også i januar 1966, da RCA udsendte debutsinglen ’The Snakes Crawl at Night’ med en sanger, de kaldte ’Country Charley Pride’. Der var, mod sædvane, ikke vedlagt noget kunstnerbillede til pladen.

Det var med velberåd hu. Charley Pride var nemlig født så dybt nede i Mississippi, at man skønnede, at hans hudfarve ville distrahere pladevenderne.

’The Snakes Crawl at Night’ floppede, men Prides tredje single, ’Just Between You and Me’, var så indlysende et visitkort for mandens bluesmættede og alligevel umiskendeligt countryfarvede baryton, at den fik en Grammy i 1967 som årets sang i sin genre.

Og frygten for, at han ikke skulle blive hørt på grund af sin etniske herkomst som en ud af elleve børn i en bomuldsplukkerfamilie, viste sig ubegrundet, da han debuterede i country-mekka’et The Grand Ole Opry. Publikum ville ikke slippe ham.

Sådan har det været siden. 39 førstepladser på countryhitlisterne gjorde ham i 70’erne til en lige så stor sællert for RCA som Elvis Presley.

Et godt øre for varme
Pride skrev ikke mange sange selv, men havde et godt øre for, hvad der står til hans varmt fortællende stemme. Numre som ’Kiss An Angel Good Morning’ og ’All I Have To Offer You Is Me’ er holdbare eksempler på den modernisering af c & w, som blev kaldt ’countrypolitan’.

Sange, der udfolder sig mere i parcelhusmiljøer end på landet. Det er dog aldrig lykkedes ham at ’crosse over’ – altså få et vedholdende tag i poppublikummet.

De fleste countrykaraokebarer er stolte af at have en håndfuld Pride-sange på repertoiret. Og så skulle han ret beset have været baseballspiller. Han var en talentfuld pitcher for Memphis Red Sox i begyndelsen af 50’erne, dengang sorte i deres egen liga.

En skade forhindrede ham i at indgå kontrakt med talentafdelingen i New York Rangers, og musikken endte med at score ham.

Helt sluppet sit tag i baseball har Pride aldrig. I 2010 blev han delejer af klubben Texas Rangers.