Præstesønnen fra Vivild ved Randers er en af de danskere, der er nået højest i FN-systemet. Fra 1973 til 1988 var han generaldirektør for FN’s verdenssundhedsorganisation WHO. Man siger om ham, at hans indflydelse rakte helt ud til landsbyen i bushen og til urskoven. Og det var i Mahlers tid som WHO-chef, at begreber som ’sundhed for alle’ og ’primær sundhedstjeneste’ blev til globale realiteter. Op gennem 1950’erne var Halfdan Mahler dybt engageret i de store tuberkulosekampagner i Ecuador og Indien. I sin tid i spidsen for WHO bekæmpede han kopper, tuberkulose og malaria, og det var Halfdan Mahler, der introducerede sloganet ’Sundhed for alle i 2000’. Da Halfdan Mahler som 65-årig trak sig fra generaldirektørposten i WHO, mente mange, at han nu ville drosle ned og søge mere fredelige sysler. Men nej. Han påtog sig jobbet som generalsekretær for verdens største organisation for familieplanlægning, IPPF, frem til 1995. Halfdan Mahler har i gennem årene modtaget en lang række æresbevisninger. Også Storkorset af Dannebrog med ret til eget våbenskjold. Det hænger i dag på Frederiksborg Slot i Hillerød med inskriptionen ’Sundhed for alle. Alle for sundhed’. Desuden har Halfdan Mahler modtaget flere end 50 æresdoktorater fra hele verden.