Sædvane er det altså ikke at begynde sin filmkarriere som 3-årig og trække sig tilbage, når man er 22. For Shirley Temples vedkommende blev det oven i købet den tidlige barndoms bidrag til filmhistorien, hun især huskes for. Som voksen optrådte hun i flere tv-serier og -show, men de vakte ikke særlig opmærksomhed. Gennembruddet fik hun fire år ung med filmen ’Stand Up and Cheer!’, hvor tusinder faldt for den lille pige med slangekrøller. I december 1934 var der premiere på ’Bright Eyes’, hvor manuskriptet var skrevet specielt til charmetrolden, hvis mor – og manager – havde sendt hende på danseskole allerede flere år tidligere. Shirley Temples rolle i den film og flere andre gjorde hende yderst populær som både sanger og skuespiller. Merchandise i form af tøj, dukker, krus, skåle og andet var en succes i det i øvrigt depressionsramte USA. I slutningen af 1935 mødte Shirley Temple og hendes forældre præsident Franklin D. Roosevelt, som udtalte: »Det er glimrende, at for blot 15 cent kan en amerikaner gå i biografen og se på et barns smilende ansigt og glemme sine problemer«. I ’Bright Eyes’ spillede hun forældreløs. At have ingen eller kun en forælder blev et træk ved de fleste af hendes barneroller, hvor det lille væsen overvandt selv det værste.
Da hun passerede 10-års alderen, begyndte hendes popularitet så småt at dale, og efter at hun som 17-årig havde giftet sig for første gang, begyndte film med hende i store roller at give underskud. I 1950 trak hun sig officielt tilbage. Ud over tv-optrædener blev hun senere især kendt som republikaneren, der var amerikansk ambassadør i først Ghana og senere Tjekkoslovakiet. I 1988 udkom hendes selvbiografi, ’Child Star’. Den dag i dag huskes hun som en af alle tiders første og største barnestjerner.
