Robert Petersen er født i Sukkertoppen og blev mag.art. i 1967. Fra 1975 var han professor i eskimologi ved Københavns Universitet, før han fra 1983 virkede som leder af Inuit Instituttet i Nuuk. Her var Robert Petersen den første rektor for Grønlands Universitet 1987-1995. Det var en gerning, der i 2010 udløste en æresdoktorgrad fra samme institution; samme hæder opnåede Robert Petersen allerede i 1992 ved Laval-universitetet i Quebec, Canada. I 2005 tildeltes han den ærefulde Ebbe Munck Pris. Som inuitternes førende humanistiske videnskabsmand har Robert Petersen haft en helt central rolle i beskrivelsen af inuithistorien og dens sprog - herunder retskrivningen. Han har i meget udstrakt grad medvirket i udvalgs- og kommissionsarbejde om grønlandske forhold og om forskning i områdets vilkår, ligesom han er forfatter til en lang række bøger om Grønland - herunder Dansk-Grønlandsk Ordbog.