Allerede som 20-årig kom Niels Hald til Udenrigsministeriet som studentermedhjælp og fik lejlighed til at snuse til, hvordan politiske interesser blev varetaget.
Han fik et indblik i livet på de bonede gulve og kendskab til det diplomatiske spil. Niels Hald har ry for at være en ukantet pragmatiker, som er i stand til at sætte sig ind i komplekse problemstillinger på kort tid. Som en god strateg aflæser han lynsnart interesser og alliancemuligheder. Han dyrker et stort netværk og gode kontakter til politikere og embedsmænd. På trods af en propfuld mødekalender lægger han vægt på at udstråle ro og give sig god tid til medarbejdere og kolleger. Han blev uddannet cand.polit. fra Københavns Universitet i 1979 og blev fuldmægtig i Landbrugsministeriet, men skiftede dog hurtigt til Udenrigsministeriet. Det bød blandt andet på en officiel rejse til Bagdad for at fejre Saddam Husseins Baathpartiets 25 års jubilæum. Bruxelles - SAS - Bruxelles I 1984 kom han til Danmarks faste repræsentation i Bruxelles, hvor han frem til 1988 var 1. ambassadesekretær med ansvar for handelspolitik. Det var i en yderst turbulent tid, som inkluderede flere handelskrige med USA og Japan.
