Han tog realeksamen i 1950 og rejste herefter ud i verden. Han tog en handelsuddannelse i Danmark, Frankrig, Tyskland, Irland, Venezuela og USA og fik et PMD-certifikat fra Harvard i 1960. Året efter blev han ansat i familiefirmaet Kosan. Fra 1962 til 1980 var Svend K. Tholstrup direktør for Kosan Gruppen, ligesom han både i den periode og derefter sad i en række af Kosangas Gruppens danske og udenlandske selskaber. Han har været formand og næstformand for en lang række bestyrelser, komiteer og fonde, bl.a. Danske Grossisters Børsforening.