Per Nielsen er bankuddannet og har arbejdet i en række banker, også i udlandet, bl.a. Hambros Bank i London og Deutsche Bank i Hamburg. Han supplerede den almindelige bankuddannelse med en amerikansk Master of Business and Administration fra universitetet i Bloomington, Indiana. I Danmark har han bl.a. været administrerende direktør for Den Østjyske Egnssparekasse 1980-87 og tilsvarende for DK Sparekassen 1987-89. Derefter har han været direktør i Bikuben, finansiel rådgiver i Spanien og senest 1991-2003 direktør i Sparbank Vest. Per Nielsen var i sine yngre dage sportsmand, og han var med Hjørring med til i midten af 1960’erne at hjemføre et danmarksmesterskab i cricket. Efter pensioneringen i 2003 er han fortsat med at dyrke sejlsport. Han er blevet udnævnt til æresmedlem af Horsens Maritime Forening i 2009. I en årrække var han medlem af Klosterkirken i Horsens menighedsråd. Medlemskabet af Den Danske Frimurerorden har i mange år spillet og spiller en væsentlig rolle i hans liv.