Det berømte tog kørte første gang fra Paris i 1883 til endestationen Giurgiu i Rumænien syd for Bukarest. Efter 1888 blev forbindelsen ført videre til Istanbul i Tyrkiet. Det var de enkelte lande, toget kørte igennem, der sørgede for lokomotiver, og sovevognsselskabet Wagon-Lits leverede togets vogne, som udelukkende var luksusvogne. Ekspressen ophørte i 1977. Nu eksisterer der en variant af Orientekspressen, som kører fra London til Venedig én gang om ugen fra marts til november. Orientekspressen har været brugt både i litteraturen og i filmen, blandt andet af den engelske forfatter Agatha Christie (1890-1976) i romanen ’ Mordet i Orientekspressen’ fra 1934, som er filmatiseret flere gange.