Bogen 'Danske Talemåder' af Allan Røder forklarer det således: »Der tænkes oprindeligt på en tønde, et trækar eller lignende, der lidt efter lidt falder fra hinanden, når de er tomme eller tørre. En stav er et af de træstykker, som trætønder og trækar er lavet af«. Udtrykket betyder at blive uopmærksom eller åndsfraværende, falde lidt hen eller falde i tanker.