Buddha stirrer ned på mig. Han har fugle i håret, sin højre hånd karakteristisk løftet med en strakt langemand og et mildt, overbærende udtryk i ansigtet.
Jeg befinder mig i Dazu godt tre timers kørsel fra den sydvestlige kinesiske megaby Chongqing.
LÆS OGSÅ
Og jeg er langt fra alene med Buddha.
For i her Dazu-området findes hele 50.000 figurer udhugget i sandsten i perioden fra år 900 til 1300. Siden 1999 har Dazu været udødeliggjort på Unescos verdensarvsliste, men stedet lever alligevel en stille tilværelse uden for masseturismens radar.
Godt nok er her en del turister. Men det er lokale kinesere, der bliver vist rundt i store grupper med en guide eller går rundt alene med en audioguide. Udover min gruppe på fem er der ikke en eneste ikke-kinesisk turist i sigte.
Alle størrelser og former
Den Buddha. jeg står og stirrer op på, er en del af komplekset i Baoding Shan – Dazu udgøres af i alt 75 små områder - hvor figurerne er hugget ud i klipperne i en lille, trang hesteskoformet dal.
Efter et heftigt regnskyl damper det op fra bunden af dalen, og fugleskrig blander sig med fortællinger fra de kinesiske guider.
Jeg går rundt på en bred flisebelagt sti, der følger hesteskoformen hele vejen rundt, og på min højre side afløser den ene figur den anden.
Nogle er på størrelse med en tommelfinger, andre – som den mageligt liggende Sakyamuni-buddha – er 31 meter lang. Nogle befinder sig inde i grotter, men langt de fleste er hugget ud i de stejle klippesider.
Der findes 40 lignende seværdigheder andre steder i Kina, men ifølge min guiden Michael Lee er Dazu et højdepunkt, fordi sandstensudskæringerne er så nøjagtige og fortæller så mange detaljerede historier.
GUIDELæs vores guide til det magiske Kina
De fleste af udskæringerne her i Baoding Shan er lavet af munken Zhao Zhifeng, der omkring år 1200 dedikerede 70 år af sit tilsyneladende lange liv på projektet.
Men det var ikke altid, at de munke, der arbejdede på figurerne, kunne arbejde uden at blive forstyrret. I de 400 år, der blev arbejdet i klipperne ved Dazu, blev de forskellige projekter ofte sat på pause på grund af krige eller pludselige magtskifter.
Det, som har givet Dazu en plads på den eftertragtede Unesco-liste, er at alle 50.000 statuer fortæller historier om livet i området, som det tog sig ud for godt 1000 år siden.
Nogle steder er det almindelige hverdagsbetragtninger som udskæringen af en dreng, der trækker rundt med en okse.
Og så der religiøse fortællinger fortolket ud fra klassiske myter, men i et bemærkelsesværdigt miks af både buddhisme, konfucianisme og taoisme.
Isolation var en redning
At Dazu i dag er en Kinas bedste bevarede hemmeligheder - i hvert fald for turister udefra – handler i høj grad om stedets geografiske placering.
Dazus kunstværker blev først opdaget relativt sent i 1940’erne, da vestlige arkæologer kom til stedet. Og helt frem til 1975 var vejen mellem byen Dazu og og de mange figurer ofte bare en nærmest ufremkommelig mudret sti.
Først i 1990’erne åbnede stedet, så folk kunne opleve de 50.000 figurer, og selv i dag er turen fra den buldrende megaby Chongqing 60 kilometer væk en rejse, der let kan tage tre timer i bil.
Men nu er der planer om en motorvej, der blandt andet skal gøre vejen til Dazu lettere for turister.
Den geografiske placering har måske nok været uheldig i forhold til at trække turister til Dazu, men den har omvendt også været med til at redde de mange tusinde sandstensudskæringer fra destruktion.
Under den kinesiske kulturrevolution i slutningen af 1960’erne lå Dazu simpelthen så langt væk, at ingen orkede at tage turen herud for at ødelægge statuerne, som det ellers skete mange andre steder i Kina på det tidspunkt.
Alt det fortæller min guide Michael Lee, mens vi bevæger os fra statue til statue rundt langs klipperne, hvor figurerne enten troner sig op over os eller ligger gemt i de små huler undervejs.
