Den romantiske idé om den amerikanske cowboy er en ubarberet mand iført jeans, ternet skjorte, halsklud, bredskygget hat og langskaftede spidse støvler med sporer. Han binder sin hest til en pæl, går ind i et hus, smider sig i en sofa og kører ubetænksomt provokerende sine spidse sporer hen over overfladen på et sofabord, idet han efterlader ridser, der består for altid. Han lever næsten altid på kanten af loven, hvis han ikke allerede har overtrådt den.
Virkelighedens cowboy er en avanceret kvæghyrde, der i nogle tilfælde har byttet sin hest ud med en firhjulstrækker, en offroadermotorcykel eller en helikopter. Men han lever på en del områder lige så hårdt som romantikkens omstrejfende cowboy – han er bare ikke kriminel. Nutidens cowboy nøjes med at drive og tage sig af de dyr, en rancher med et meget stort kvæghold har betroet ham. Han er ikke en ensom mand som cowboyfilmenes antihelte – typisk arbejder han sammen med andre cowboys, der fordeler opgaverne imellem sig.
