Den 14. marts 2004 får stadig vandet til at løbe i munden på direktionsgangen på Gl. Vardevej i Esbjerg, hvor byens førende boldklubber holder til. Det var den dag, vestjyderne slagtede Brøndby IF 6-1, endda på udebane, og sendte gulddrømme til Esbjerg for første gang i 24 år. Nu endte det kun med bronze det år, men håbet for de kommende sæsoner var tændt. Foreløbig er det blot blevet ved håbet. År for år er resultaterne gået et skridt tilbage – kulminerende med den forgangne, hvor holdet sluttede som nummer 7, men hvad værre var; efter et forår, som kun indbragte tre sejre. Dertil kommer, at hovedparten af dem, der dengang var profilerne på bronzemandskabet, alle er væk. Bortset lige fra målmand Lars Winde. Derfor er klubbens sportsdirektør, Niels Erik Søndergaard, sendt på overarbejde, og med flere centrale forstærkninger håber han, at udviklingen nu vender. »Vi vil gerne spille med om de øverste pladser. Jeg vil nok vurdere, at FC København er stukket af, men vi skal høre til de næstbedste, og med det mandskab, vi har nu, synes jeg også, at vi er der«, siger sportsdirektøren. »De seneste år har vi mistet mange gode spillere, og det er sådan en udvikling, der kan være svær at komme igennem. Når klubber af vores størrelse får succes, så er der også mange, der kigger efter vores spillere, og det mistede vi en del spillere på«, siger han. Således er spillere som Jan Kristiansen, Anders Møller Christensen og Fredrik Berglund for længst fortid i Esbjerg. Men efter et par års famlen efter formatet har holdet tilsyneladende fundet et nyt fundament. Især i offensiven. Tilgangen af Rajko Lekic som makker til Njogu Demba Nyrén har givet noget, der kunne ligne en ny superduo i angrebet, mens midtbanen med Niki Zimling som styrende kraft ser solid ud. Forsvarsproblemer Derimod havde forsvaret gennem foråret store problemer. Letten Igor Stephanovs og norske Kristian Flittie Onstad slog aldrig rigtig til i det centrale forsvar. Derfor kan nyerhvervelsen fra FC Midtjylland, Jesper Mikkelsen, let få en central rolle i forsvaret. »Jesper er en alsidig spiller, som jo nok hellere vil spille en tand længere fremme på banen, men han har meget af den ro og erfaring, som holdet manglede i den bageste kæde i den seneste sæson. Så der er en god mulighed for, at han spiller i forsvaret«, vurderer Niels Erik Søndergaard, der formentlig ikke skal på yderligere indkøb, medmindre der dukker interessante forsvarsspillere frem. »Til gengæld kan det jo også være, at enkelte af vores profiler bliver solgt. Vi har råd til at sige nej, men hvis tilbuddet er stort nok, så skal vi sælge«, siger han. Blandt andre Niki Zimling og Njogu Demba-Nyrén har på rygteplan flere gange været sat i forbindelse med salg, og Esbjerg vil næppe stå i vejen for tilbud i 10-15 millioner kroner-klassen, hvis hollandske eller tyske fodboldkøbmænd åbner for pengepungen. »Træneren (Troels Bech, red.) ville sikkert gerne have, at transfervinduet lukkede nu. Men det handler også om de aftaler, vi har med spillerne. Mange spillere drømmer om en tur til det store udland, og det ville være skidt, hvis vi stod i vejen for dem«, siger Søndergaard, der mener, at indkøbsvilligheden i Esbjerg nok vil stige igen, hvis en af profilerne bliver solgt. Esbjerg åbner sæsonen hjemme på Blue Water Arena mod Brøndby IF 18. marts.