I lidt over et døgn har de 156 tilbageværende ryttere i Tour de France feltet slappet af på deres respektive hoteller i og omkring Gap med vidunderskøn udsigt til Alperne. Men dette maleriske landskab tilføres i dag en anden dimension, når det forvandles til barske, udmarvende forhindringer på den 187 km lange 15. etape fra Gap til l'Alpe d'Huez. Tre af de mest berømte tinder, Col d'Izoard, Col du Lauteret og l'Alpe d'Huez står på programmet, og med den legendariske finale på sidstnævnte med de 21 hårnålesving op til målet i 1.850 meters højde er der rettet an til den første af tre afgørende dage i Alperne. Allerede i eftermiddag vil den samlede stilling utvivlsomt have ændret sig ganske væsentlig i forhold til den, der forelå inden hviledagen. Det må således formodes, at spanieren Oscar Pereiro (Caisse d'Epargne) må sige farvel til den gule førertrøje, han erobrede med sin deltagelse i lørdagens lange udbrud, hvor han i kampen om etapesejren blev besejret af CSC's Jens Voigt. Fem favoritter Ganske vist er spanieren kendt som en sej fighter, men på den afsluttende 13,8 km lange klatretur kan han næppe følge med de mere indlysende favoritter i den samlede stilling. Som løbet har formet sig, er antallet af disse indskrænket til fem - Floyd Landis (Phonak), Denis Menchov (Rabobank), Cadel Evans (Davitamon-Lotto), Carlos Sastre (CSC) og Andreas Klöden (T-Mobile). I en lidt mere udvidet kreds finder vi også Christophe Moreau (Ag2R), Yaroslav Popovych (Discovery Channel), Michael Rogers (T-Mobile), Haimar Zubeldia (Euskaltel) samt det tyske stortalent Marcus Fothen (Gerolsteiner), der har chancen for at hjemføre ungdomskonkurrencens hvide førertrøje. Med kun en enkelt skrap bjergetape undervejs på de foreløbig tilbagelagte 2.679,1 km er billedet af, hvem der bedst formår at betvinge stigningerne endnu noget uskarpt, men det tegner sig utvivlsomt meget klarere, når dagens opgave er overstået. L'Alpe d'Huez venter forude Allerede på den 14,2 km lange færd op mod Col d'Izoard i 2.360 meters højde vil gruppen omkring podieaspiranterne været skrumpet betragteligt ind, og ryttere uden mulighed for at markere sig sammenlagt vil sikkert have iværksat en offensiv. Men med 101 km til mål fra toppen er det hverken her eller på den efterfølgende Col du Lauteret de definitive fremstød etableres. Det sker først ved ankomsten til l'Alpe d'Huez, der med sine stejler udfordringer hurtigt kan fremkalde anseelige tidsforskelle. Det er ikke kun i den overordnede stilling, dagens etape antyder, at der vil ske et tronskifte. Også i bjergkonkurrencen kan et sådant meget vel forekomme med mulighed for, at Rabobanks danske klatreekspert Michael Rasmussen omsider erobrer den prikkede trikot, han hyldedes i for godt et år siden på Champs Elysées. »Jeg skal på turen op til l'Alpe d'Huez holde mig i nærheden af Denis Menchov længst muligt, og jeg har da et begrundet håb om, at det indebærer, at vi begge får en chance for at sikre os den førertrøje, vi hver for sig stræber efter«, siger Michael Rasmussen med henvisning til den russiske holdkammerats jagt på den gule. Team CSC må forventes at indtage en forholdsvis defensiv rolle med Carlos Sastre i en afventende position tæt på de nærmeste rivaler, og så skal det vise sig om forventningerne til Fränk Schleck og Christian Vande Velde i bjergene indfries.