Minderne fra forårets forrygende CSC-succes i klassikeren Amstel Gold Race flimrer frem på erindringsskærmen op til dagens 216,5 km lange 3. etape i Tour de France fra Esch-sur-Alzette gennem Belgien til Valkenburg i Holland. For i finalen præsenteres rytterne nemlig for nogle af de samme udfordringer som dannede baggrund for den offensiv, der førte det danske mandskabs luxembourger Fränk Schleck til succes i det hollandske storløb. Voigt og O'Grady er klar til angreb Ganske vist er der i dag ikke mål på toppen af Cauberg-stigningen, som tilfældet var i Amstel Gold Race, men først to km efter, og det kan naturligvis spille afgørende ind på finaleforløbet. Men i CSC-lejren næres under alle omstændigheder forhåbninger om den første store opmuntring ovenpå Basso-skandalen, selv om det ikke er Fränk Schleck, der i den forbindelse er inde i billedet. »Fränk er endnu ikke helt på toppen efter det styrt, han udsattes for en halv snes dage inden Tour-starten, og som bl.a. medførte brud på næsen. Det betød et afbræk i hans forberedelser, så han når nok først sin maksimale ydeevne lidt senere under Touren«, siger CSC's sportsdirektør Kim Andersen. »Vi har imidlertid i Jens Voigt og Stuart O'Grady to ryttere, der er fuldstændig parat til at gå til angreb, og selv om jeg i går måtte erkende, at etapen ikke udviklede sig helt, som jeg havde regnet med, kan jeg ikke forestille mig andet, end at vinderen i dag skal findes i et udbrud. Og her skal vi så sørge for at være repræsenteret«. De forventninger bliver givetvis modarbejdet af de hold med hurtige afsluttere, der har domineret de to første etaper, så det er spurtstyrken, der har gjort udslaget. Og spørgsmålet er så, om den sidste fase af etapen er for kuperet til, at sprinterne kan klare alle stigningerne. Boonen jagter den gule trøje Disse er bestemt ikke voldsomme, men der er seks af dem indenfor de sidste 85 km, og en del af strækningen køres på Liége-Bastogne-Liége ruten, inden det til slut er Amstel Gold Race-kulisserne, der toner frem. Den belgiske verdensmester Tom Boonen har stadig mulighed for at blive hyldet i gult i hjemlandet, men det kræver, at han slår til i dag i Holland, så han kan præsentere den eftertragtede trikot ved starten på morgendagens etape i Huy - målbyen for Fleche Wallonne. Boonen kan rent faktisk med sit minus på blot fem sekunder til den førende nordmand Thor Hushovd detronisere denne ved den første bonusspurt efter 35 km, hvor der er seks sekunder til vinderen, så måske udkæmpes der en duel mellem de to allerede på det tidlige tidspunkt af etapen. Begge topnavnenes mandskab vil utvivlsomt slide hårdt for at bringe deres kaptajner frem til en dyst også om finalesejren. Michael Rasmussen sparer på kræfterne Den eneste danske deltager i feltet, Michael Rasmussen, er fint tilfreds med den hidtidige udvikling i løbet. »Ligesom jeg selv gør det, sparer de ryttere, jeg anser for mine værste konkurrenter i kampen om den prikkede bjergtrøje, på kræfterne, til de store stigninger melder sig. Og det aktuelle klima med bagende sommervarme er ideelt for mig til at få formen bygget yderligere op«, siger Michael Rasmussen.