Hvad har tilværelsen egentlig at byde på, hvis man kun har 23 sekunder til at slå sig løs? Tid til at snøre en sko? Drikke et glas vand? Give manden eller konen et kys? Klø sig i nakken? Råbe på hunden - eller spise tre stykker lakridskonfekt? Det kroatiske håndboldlandshold gjorde ingen af delene - de valgte at bruge disse 23 sekunder af livet, knaldvigtige sekunder på en særlig tirsdag aften, til at vinde en håndboldkamp. Til at score det ene 'lusede' mål, der gav en sejr på 31-30 over Danmark. Medrivende Stedet var Sporthalle Kreutzbleice i den schweiziske by St. Gallen, anledningen den europæiske slutrunde, deltagerne en bunke svedige håndboldspillere og vidnerne 3.000 veloplagte tilskuere og måske 1,4 millioner danske tv-seere. Handlingen? Medrivende og spændende til det sidste, men også med den uhyggelige afslutning, at 'heltene', set fra Nord, ikke kunne gå fra banen og lykkeligt smilende ud - billedligt talt, for det var rasende mørkt - i den smukke solnedgang, mens Mantovani og hans tusinde strygere spillede. Krav om sejre Nederlaget betyder, at Danmark skal slå Norge onsdag aften og Rusland torsdag for at nå den eftertragtede semifinale - samtidig med at enten Kroatien eller Rusland sætter point til i de sidste to kampe. Så holdet lever, om end skrøbeligt, i EM-slutrunden, der er så dramatisk og pulserende, som sport skal være på dette niveau. Åbningen på kampen blev noget frustrerende for det danske hold, der måtte se Joachim Boldsen blive slået reelt i gulvet af Kroatiens kæmpe Igor Vori. Den danske 'traktor' - eller 'vildsvinet', som en håndboldinteresseret læser forleden gav ham kælenavnet - holdt sig til hovedet, mens han vred sig rundt på gulvet, men Boldsen var dog tilbage på de muskuløse stolper i løbet af et par minutter. Danske udvisninger Inden for de første 13 minutter blev det danske hold ramt af hele tre udvisninger - hvilket gav seks minutters undertalsspil. Alligevel formåede man at holde trit med Kroatien, som havde føringer på 3-1 og 5-3. Og i disse modgangsminutter var det ikke mindst Boldsen, der udfordrede det kroatiske forsvar - og han var også manden, der sørgede for udligning 5-5. Halvlegen var en tæt affære, men den danske taktik - at sætte verdensstjernen Ivano Balic 'uden for indflydelse' samt stække de to stærke backskytter Petar Metlicic og Blanzenko Lackovic - lykkedes ikke rigtig. Flot kroatisk spil For selv om smarte Balic måtte se klubkammeraten Kasper Hvidt redde hans, Balic', tre første skud - og Kristian Asmussen tog også et senere - så var Balic' sammenspil med de to backer så effektivt, at det danske forsvar gang på gang blev overlistet. Og det skete også efter pausen. Angrebsmæssigt havde danskerne ikke de store problemer i de første 30 minutter. I flere tilfælde fik det danske hold - når tempoet blev skruet i vejret og bolden kørte fra side til side - overspillet kroaterne. Og var chancerne bare blevet udnyttet, så havde det været danskerne og ikke det kroatiske hold, der havde kunnet gå til pausen med en føring - på de 15-14 tavlen viste. Gennem anden halvleg var danskernes rolle jægerens. Balic som skytte havde man stadig kontrol med, men Metlicic var uden for kontrol, og med 10 mål blev han kampens topscorer og danskernes banemand. Fløjen afgørende Men den spiller, der i kampens sidste sekunder - efter at unge Per Leegaard havde udlignet til 30-30 og veteranen Søren Stryger var blevet udvist for en kvart nelson på Balic - førte kniven, var Goran Sprem. Fra venstre fløj overlistede han Kasper Hvidt og scorede til 31-30. Med 3 sekunder tilbage, 3 komplet ubrugelige sekunder. Følte Stryger 'skyld', da han gik ud til bænken - vidende at hans udvisning kunne koste sejren? »Nej, sådan tænkte jeg slet ikke, det var bare en situation i kampen. Jeg havde fat i Balic, og han udnyttede situationen imponerende til at falde om. Og vi havde gjort det samme, hvis vi havde været foran. Sådan er spillet også«, svarede den danske 8-måls-skytte. Mod et klassehold Forklaring på nederlaget? Findes en sådan? At Metlicic valgte denne kamp til sin bedste præstation ved EM? At Jesper Jensen og Bo Spellerberg - trods generelt godt spil - havde et par overblikskortslutninger? At målmændene aldrig fik kigget de kroatiske skytter ud og havde færre redninger end i de foregående kampe? At det ukrainske dommerpar aldrig lod tvivlen komme danskerne til gode? Det er muligt. Men også at Kroatien - det olympiske mesterhold - spillede klogt og fornemt angrebsspil. Som et rigtigt klassehold.