Seks gange tidligere har Mette Vestergaard stået i en semifinale ved et internationalt mesterskab, så landsholdets mest rutinerede spiller og tidligere anfører ved om nogen, hvad der står på spil, når Danmarks håndboldkvinder i eftermiddag står over for Ruslands storfavoritter ved VM i Skt. Petersborg. Så tæt på det store drømmemål, som VM-finalen er for begge mandskaber, kan det blive tilfældigheder, som afgør, hvem der vinder dagens semifinale i Ispaladset. Det ved Mette Vestergaard også af erfaring. »Det er meget dagen, der afgør, hvem der vinder. Det er ikke altid det reelle styrkeforhold, der gør sig gældende i sådan en semifinale, og vi kan jo spille uden nerver og pres, fordi der ikke rigtig er nogen, der regner med, at vi skal slå Rusland. Hvor det i andre semifinaler har været et must, at vi skulle i finalen, så er der denne gang mere frit spil«, siger Mette Vestergaard. »Stort pres på russerne« To gange har den danske veteran været med til at vinde EM på hjemmebane, og FCK'eren kan se visse lighedstegn med de to mesterskaber og VM i år, hvis de betragtes med russiske briller. »Semifinalen er næsten lig EM i 2002 bare med omvendt fortegn. Den gang var det os, der var på hjemmebane og storfavoritter. Denne gang er det russerne. Der er et meget stort pres på dem, for de vil jo gerne vise deres publikum, at de kan gøre det på hjemmebane. Så det er svært at være dem i morgen«, mener Mette Vestergaard. Hun debuterede i mesterskabssammenhæng ved EM i 1996 i Danmark, og det er en oplevelse, Mette Vestergaard stadig husker meget tydeligt. »Vi blev jo båret frem, så det har nok været lidt mere hårdt arbejde for de unge, som her ved VM er med for første gang. Jeg spillede ikke så meget dengang og havde det som blommen i et æg. Der er ingen tvivl om, at dem, der har været med her, blandt andet venstrefløjene, bare er blevet kastet ud i det og ikke har fået den mulighed at blive pakket ind ved deres første mesterskab. Men det kan have den fordel, at de er godt forberedte næste gang«, mener Mette Vestergaard. Rusland er nået ubesejret frem til semifinalen, hvorimod den danske kurs har været betydeligt mere slingrende med kun periodevis godt spil. Derfor er det især defensiven, som skal stå sin prøve mod de stærke russere. Forsvaret afgørende »Vi skal stort set hænge vores hat på forsvaret. Jeg synes ikke, de dækker så godt op, så jeg er ikke nervøs for vores angrebsspil, men det er primært vores forsvar, der skal op at stå«, vurderer Mette Vestergaard. Hun har hele tiden haft en fornemmelse af, at angrebet ville fungere godt, hvis spillerne formåede at bevare koncentrationen. Men der er taget for mange halve chancer, og det er der ikke plads til ved et VM. »Så vi skal spille lidt mere afslappet og ikke stresse så meget«, siger Mette Vestergaard. »Et arbejds-VM« Semifinalen bliver Mette Vestergaards næstsidste landskamp i en karriere, der strækker sig over ti år, og hun vil frygtelig gerne have en VM-medalje til samlingen, der omfatter både europæisk og olympisk guld. »Turneringen har svaret nogenlunde til mine forventninger, for jeg havde ikke regnet med, at vi skulle herop og spille fantastisk håndbold. Vi er overhovedet ikke sammenspillede nok til at komme igennem med glans, men jeg synes, der har været fightet godt, og det har egentlig været sjovt at prøve. Du kan vel kalde det et arbejds-VM«, siger den 30-årige bagspiller. Tid til familieliv Til sommer er det fuldstændig slut med håndbolden, og Mette Vestergaard har ikke planer om at trappe ned på et sekundahold. »Planen er at stifte noget familie. Som det er lige nu, er jeg stadig for god til at komme ned på et lavere plan, og egentlig vil jeg gerne lave noget andet sport end håndbold. Det kunne for eksempel være golf eller bare komme ud og holde sig i form på en måde, jeg selv gider«, siger Mette Vestergaard.