Michael Rasmussen iført den prikkede bjergtrøje, direkte på hjul af eller kun ganske få cykellængder fra den gulklædte Lance Armstrong. Dét billede har efterhånden fæstnet sig på nethinden som et fastlåst element i Tour de France-forløbet, siden den 31-årige dansker tiltvang sig adgang til stjernernes inderkreds med sit fænomenale soloridt på sidste søndags etape til Mulhouse. Jagter gult Og selvfølgelig er Rabobank-rytteren lykkelig for sin aktuelle position og udsigten til podieoptræden i Paris. Men succesmættet er han langt fra, og ambitionerne, der foreløbig har bragt ham op på bjergtronen og andenpladsen i det samlede klassement, driver ham nu mod et nyt, højtflyvende mål. »Jeg vil ikke kunne glæde mig maksimalt over det, jeg har præsteret indtil nu, hvis jeg ikke bagefter kan se tilbage på, at jeg i hvert fald også prøvede på at erobre den gule trøje, når jeg nu kun er 38 sek. fra den. Så det vil jeg altså forsøge. Enten her i weekenden i Pyrenæerne eller på torsdagens etape i Massif Central«, lyder det nøgternt fra superplanlæggeren Michael Rasmussen, der nøje har overvejet sine muligheder. »Alle tre dage slutter vi på ret skrappe stigninger, hvor jeg med min nuværende form kan gennemføre et angreb. Jeg har ikke lagt mig fast på, hvornår det skal være. Det må udviklingen på etapen afgøre, men at det kommer, er helt sikkert, og så må vi se, hvad det fører til«. Point på spil I dag kan der på de 220,5 km fra Agde til Ax-3 Domaines maksimalt scores 63 bjergpoint med knap halvdelen til uddeling på den afsluttende 7,9 km - gennemsnitlig stigning 8,3 procent - lange klatretur til målet i skisportsstedet 1.372 m over havets overflade. Umiddelbart inden denne udfordring venter en endnu barskere på Port de Pailhères, hvor det går opad i 15,1 km - 8,1 procent i gennemsnit - og forud er gået 150 ret flade km med fire mindre bjergspurter, så det bliver en lang, hård dag i bagende hede. Dette sidste passer Michael Rasmussen glimrende, mens Lance Armstrong tidligere har vist svaghedstegn, når vejrguderne for alvor fyrer op under kedlerne, som det sker i øjeblikket. Armstrong frygter ikke Rasmussen »Jeg begyndte allerede for et par dage siden at indtage væsentligt mere væske end jeg plejer for at undgå dehydrering, men helt ærlig har jeg ingen klar fornemmelse af, hvordan jeg reagerer, når det bliver op mod de 40 grader, som der er udsigt til«, sagde Discovery Channel-kaptajnen på gårsdagens pressemøde, mens han bællede den ene vand i sig efter den anden - og desuden afslørede, at han ikke for enhver pris agter at sætte efter Michael Rasmussen eller en anden, der prøver at angribe på de kommende to etaper. »Hvis det viser sig, at Rasmussen kan lave hul med et eksplosivt antrit på nogle af de mest stejle passager, vil jeg ikke risikere at bringe mig selv i vanskeligheder ved at gå med. Jeg har trods alt enkeltstarten at falde tilbage på, og hvis det skulle ske, at jeg ikke kan følge danskeren, sætter jeg næppe mere til, end at jeg kan hente det igen på lørdag«.