Kyllingen kaldes han kærligt på grund af sin klejne skikkelse, men i går fløj 31-årige Michael Rasmussen så majestætisk over tinderne i Tour de France, at han som den første dansker siden Bjarne Riis i 1993 erobrede bjergkonkurrencens prikkede førertrøje i verdens skrappeste cykeludfordring efter 8. etapes 231 km fra Pforzheim til Gérardmer. Det skete på en dag, da stjernerne for alvor udfordrede hinanden, og på løbets hidtil skrappeste stigning Col de la Schlucht skabte en forrygende finale, hvor den ny bjergkonges 24-årige hollandske Rabobank-holdkammerat Pieter Weening hentede karrierens fornemste gevinst. Weening og sidste års nr. 2 i det samlede klassement Andreas Klöden (T-Mobile) holdt hjem med 27 sekunders forspring til forfølgerne og i en knivskarp duel pressede hollænderen cyklen over målstregen lige den anelse før tyskeren, som indbragte sejren. Slagkraftig trup For CSC, som havde præget etapen gennem medvirken i samtlige udbrud, blev den lange styrkeprøve en overvældende demonstration af, hvor bred og slagkraftig en trup, det danske mandskab råder over i Touren. Nicki Sørensen var en af de mest fremtrædende skikkelser på to tredjedele af distancen med aggressiv satsning i udbrud, som først neutraliseredes på Col de la Schlucht. I to omgange havde CSC-rytteren endda så stort et forspring, at han havde stødt Lance Armstrong fra Tour-tronen, men slutteligt måtte han tage til takke med at blive kåret som etapens mest angrebsivrige aktør. Og i finalen var det de forventede trumfer, der spilledes ud, idet Jens Voigt, Bobby Julich, Ivan Basso og Carlos Sastre alle var med hjem i den 32-mands gruppe, der var tættest på de to forreste, og de er nu placeret som henholdsvis nr. 2, 4, 5, og 7 sammenlagt. Styrket plads i holdkonkurrence Desuden styrkede CSC førerpositionen i holdkonkurrencen, og det skyldes foruden egen dominans en anden af de meget iøjnefaldende kendsgerninger omkring gårsdagens etape - nemlig at de seneste seks års suveræne Tour-hersker Lance Armstrong i den afsluttende fase var fuldstændig isoleret i front. Ingen af Discovery Channel-kollegerne var i stand til at følge med, da tempoet skruedes i vejret på det knap 17 km lange, men ikke ekstremt vanskelige Col de la Schlucht, fra hvis top der var 15 km til mål. Selv amerikanerens mest trofaste støtter var blandt dem, der faldt som ofre for den hektiske forcering, og det tegner bekymrende perspektiver på Armstrongs vegne for fortsættelsen. Klöden-comeback Til gengæld åbner det spændende perspektiver for alle andre med ambitioner om at hævde sig i klassementet, for udviklingen på bjerget i Vogeserne styrker forhåbningerne hos samtlige amerikanerens rivaler. Denne første, reelle klatreprøve indikerer nemlig, at han ikke står nær så stærkt rustet til sin afskedsforestilling på de franske landeveje, som meget ellers havde tydet på. Foruden CSC gjorde også T-Mobile et stærkt indtryk med et højst forbløffende comeback til Klöden, der intet har vist hidtil i sæsonen, en Alexandre Vinokourov i superform og en Jan Ullrich uden problemer. Også Illes Balears agerede overbevisende, og kan blive en afgørende faktor, når de 'rigtige' bjerge melder sig. Michael Rasmussen var tidligt ude og snuppede via sin deltagelse i et femmands fremstød dagens fire første bjergspurter, som lå indenfor de indledende 48 km. Derefter lod han sig falde tilbage til feltet og havde tilrettelagt sin satsning så perfekt, at der rigeligt var overskud til i kamp med alle løbets maksimalt stræbende stjerner at besætte tredjepladsen på Col de la Schlucht efter Klöden og Weening, der på det tidspunkt var stukket af. Dermed hentede danskeren i alt 32 point, hvilket giver ham en føring på 12 til Klöden, og nu antager en af hans store Tour-drømme for alvor realistiske former. »Jeg har hele tiden haft denne weekend i tankerne som den første chance for at slå til. Jeg var i foråret et smut på disse kanter for at studere ruterne, og specielt søndagens etape fra Gérardmer til Mulhouse tiltaler mig. Jeg ville imidlertid ikke lade chancen gå fra mig på den første dag, der bød på muligheder for mig efter den lange indledning, hvor jeg intet har haft at gøre, men heldigvis er sluppet helskindet over«, siger Rasmussen. »Der ligger væsentligt flere point til bjergkonkurrencen og i dag. Derfor sagde jeg da også farvel til de andre udbrydere, da vi var kommet over den sidste af de fire stigninger i starten, så jeg ikke tærede for meget på kræfterne. Jeg håber stadig, at min jagt på den prikkede trøje også fører den etapesejr med sig, som er både mit og holdets overordnede mål«. Med seks bjergspurter inden for de første to tredjedele af den 171 km lange 9. etape fra Géradmer til Mulhouse er der lagt op til et nyt fascinerende show i Vogeserne. Klatrestrabadserne kulminerer med den 9,1 km lange tur op til Le Ballon d'Alsace, der for første gang i år stiller rytterne over for en 1. kategori stigning. Fra toppen er der endnu 59 km til målet i Mulhouse.