Mens isen smelter udenfor, er der stadig rigtigt dejligt koldt i landets isarenaer. Men i aften får ishockeyfans noget at lune sig ved, når finaleserien skydes i gang, og favoritterne fra Herning tager imod Aalborgs ishockeyhåb. De to hold har ikke mødt hinanden i en finale siden 1987, da Herning løb af med sejren - det var i øvrigt et år før Todd Bjorkstrand kom til det midtjyske fra Fort Wayne i fødelandet USA. I mellemtiden har Bjorkstrand lagt handskerne og staven på hylden, men han har ikke forladt sin gamle arbejdsgiver og er nu træner i Herning. Bedst i disse dage Her har Bjorkstrand været med til at opbygge et hold, der - med den finske topscorer Timo Koskela i front - skiller sig ud som det bedste, dansk ishockey kan præsentere i disse dage. Imponerende 11 gange har 'de blå ræve' kunnet løfte mesterskabstrofæet, men det er nu ikke i historiebøgerne, man skal finde forklaringen på deres favoritværdighed forud for aftenens kamp. Herning har nemlig i denne sæson vundet otte og bare tabt to af holdets slutspilskampe. Derudover har Herning sejret i fem af de seks kampe mellem de to finalehold i indeværende sæson. AaB's træner, den tidligere topspiller Heinz Ehlers, er dog ikke bange for aftenens modstander. »Herning har spillet overbevisende gennem hele sæsonen. Det er det mest professionelle hold i ligaen, og de har en god organisation, men jeg ser det stadig som et opgør mellem to meget jævnbyrdige hold. Vi har et godt forsvar, og er meget disciplinerede bagude, så planen er nok, at vi skal ud og spille lidt italiensk«, siger Ehlers, og antyder hermed, at det nok ikke er det pæne spil, men derimod den hårde fight, der kommer i højsædet mod Herning. Brækket tommelfinger Til aftenens kamp må træneren undvære unge Bjarke Møller, der er ude med en knæskade, samt den mere rutinerede Michael Smidt, der plejer den brækkede tommelfinger, som han pådrog sig for en uge siden i semifinaleopgøret på hjemmebane mod Odense. Det er naturligvis en bet for Ehlers i jagten på det danske mesterskab, han aldrig sikrede sig i sin aktive karriere. Heinz Ehlers kan også allerede nu afsløre, at AaB skruer yderligere op for ambitionsniveauet i næste sæson, blandt andet kan træneren se frem til at have et større budget til rådighed efter den korte forårspause. Men pengene skal ikke nødvendigvis investeres i nye spillere, for truppen er sådan set, som den skal være, og spillerne føler sig ikke trætte, selv om de har lagt en lang og opslidende sæson bag sig. Gamle venner I bronzekampen, som står mellem Frederikshavn og Odense, er der udsigt til gensyn mellem gamle venner - således spillede de to frederikshavnere Bent Christensen og Dimitri Lavrentiev i Odense indtil skiftet for et lille års tid siden. Og det gensyn glæder Odenses manager, Ole Andersen, sig til. »Det bliver da hyggeligt«, mener Andersen, der til kampen må undvære angriberen Kristian Lodberg, som har problemer med sit knæ, samt wing Christian Lie Nielsen, der døjer med både menisk- og korsbåndsproblemer.