Da træner Sören Åkeby for 16 måneder siden skiftede Djurgården ud med AGF, var parolen, at Århusklubben skulle være dansk mester inden for tre år. Faktisk var svenskeren endnu ikke kommet til Danmark, før han sendte løfter om bedre tider af sted mod de hårdt prøvede århusianske fans - han sad hjemme i Stockholm og havde talt med sin gode ven Hans Backe, som havde sagt, at AGF var en klub med stort potentiale. Svensk optimisme På den baggrund mente Åkeby ikke, der var noget forkert i at love et dansk mesterskab til Smilets By. Og selv om Sören Åkeby ikke længere taler om mesterskaber, så er optimismen fortsat høj hos den svenske træner, der mener, at det allerede kan være i denne sæson, at AGF træder ind i toppen af dansk fodbold. »Når jeg ser, hvad vi har præsteret i træningskampene, og hvordan vi arbejder til træning, så kan jeg sige, at vi har muligheden for at blive nummer to. Brøndby er der ingen, der når, men resten står åbent. Men vi har stadig en lidt smal trup, og skal vi blive nummer to, så kræver det, at vi har alle mand friske til at sikre den kontinuitet, som er nødvendig«, siger AGF-træneren. »Jeg er ikke i tvivl om, at vi kan slå alle hold, hvis vi rammer dagen. Det, vi mangler, er at vise stabilitet. Selvfølgelig må AGF ikke tabe to kampe til Silkeborg, som det skete i efteråret, omvendt så er det selvfølgelig fint, at vi kan vinde over FCK i Parken. Fysisk har den træning, jeg indførte, (megen løb og meget styrketræning, red.) nu gjort, at spillerne er i en form, så de kan matche alle hold - det eneste der mangler nu, er at komme over den psykiske barriere, som gør, at vi tror på, at vi er et godt fodboldhold«, siger Åkeby. Seks nye ansigter Selv om Åkeby taler om en smal trup, så indrømmer han, at truppen er betragteligt bredere, end den trup han arbejde med i foråret. Hele seks nye - Christer George, Thomas Lindrup, Tuomas Aho, Patrice Kwedi, Mads Frost og så er Tobias Grahn blevet sikret på en fast kontrakt - er kommet til Fredensvang, samtidig med at de to langtidsskadede Martin Ulander og Jonny Hansen er tilbage og klar til at overtage arbejdet på midtbanen efter Brian Steen Nielsen og Stig Tøfting. »Truppens forbedring mærker vi først og fremmest i den daglige træning, hvor niveauet er hævet betragteligt. Da jeg kom, var vi nødt til at træne med ynglingespillere, og det giver ikke nok. Nu har vi en trup, hvor spillerne presser hinanden hele tiden, og det er sådan, jeg gerne vil have det«, siger Åkeby. Var kvaliteten af de spillere, du overtog efter Poul Hansen for dårlig? »Jeg var lidt overrasket over kvaliteten. Der var mange spillere, som ikke havde det, jeg synes, man skal have for at være med på det her nu. Og derfor har der også været stor udskiftning. Men nu synes jeg, at vi har et godt miks af unge og mere rutinerede kræfter, som kan skabe det hold vi gerne vil have«, siger træneren. »Den trup, jeg overtog, bar selvfølgelig også præg af, at der har været mange trænere i AGF på forholdsvis kort tid. Hver træner har sin smag med hensyn til spillere, og det giver selvfølge en meget blandet spillertrup. AGF har manglet en linje at arbejde efter - en mand, som kunne holde i trådene og sige, hvordan vil AGF spille fodbold, og som kunne sikre, at det var den recept, som blev fulgt hele tiden. Men det håber jeg, vi har på plads nu«, siger han.