Før sæsonen 2004/2005 gik i gang, satsede man i Esbjerg på at slutte blandt de fire bedste i Superligaen. Den målsætning er der ikke ændret ved siden, men det kan sagtens vise sig at blive en hård kampagne, der indledes på søndag i Odense. For status efter de første 18 af 33 runder er, at Esbjerg ligger foruroligende tæt på bunden - på en 8.-plads med bare 23 point. Og det er naturligvis ikke tilfredsstillende for sidste års bronzevindere, mener Esbjergs anfører, 35-årige Jess Thorup. Det er især på den tidligere så uindtagelige hjemmebane, at resultaterne har tøvet med at melde sig i efteråret, men det har dog ikke fået ledelsen til at ændre synderligt ved holdets taktiske dispositioner og sammensætning. For mens flere superliga-rivaler har ændret markant på trupperne, er der ikke foregået den store udskiftning i det vestjyske i vinterpausen. Offensiv tilgang Kun to spillere er blevet tilføjet, franskmanden Michaël Murcy - en spændende angriber hentet hos La Louvière i Belgien - og den unge Simon A. Pedersen, der er lejet i AB. Jess Thorup mener da heller ikke, at der er noget større behov for ændringer. »Holdet er der jo, vi har spillet godt i store dele af kampene, men måske har vi bare ikke været kyniske nok i de afgørende faser«. Den manglende kynisme råder, ifølge Thorup, i begge ender af banen. For selv om Esbjerg stadig er Superligaens næstmest scorende mandskab, er for mange føringer blevet sat over styr i efteråret, både fordi holdet er gået ned i tempo frem ad banen, og fordi forsvaret ikke har været gode nok til at 'losse bolden ud af kommunen'. Det er især det sidste, der skal ændres på, når den nye halvsæson for esbjergensernes vedkommende går i gang på søndag. Stærk modstander i weekenden Her hedder modstanderen OB, og det er et hold, som Jess Thorup kender indgående grundet sin fortid i klubben. På søndag stiller odenseanerne op uden den faste angriber Mwape Miti, men det mener Jess Thorup nu ikke, man skal lægge for meget betydning i. »Selv uden Miti er OB et stærkt hold, og derfor er det ekstra vigtigt, at vi kommer på tavlen. Det betyder meget at komme godt fra start«, siger Thorup, der også mener, at det er to meget jævnbyrdige og velforberedte hold, der møder hinanden i weekenden - selv om Esbjergs optakt til sæsonen har været præget af det barske vejrlig. Intensiveret vintertræning »Vi startede tidligere med træningen end vi plejer - allerede i januar - på grund af vores deltagelse i Royal League, men desværre har vi på grund af vejret mest trænet på grus indtil nu. Det er selvfølgelig ikke optimalt«, siger Jess Thorup. Han føler dog samtidig, at deltagelsen i Royal League har givet Esbjerg-spillerne mere fart i benene end det var tilfældet på samme tidspunkt sidste år. OB deltog også i den store nordiske turnering, men ingen af holdene nåede videre fra det indledende gruppespil. Nu fokuserer Jess Thorup og holdkammeraterne i Esbjerg fB i stedet på den danske superliga, og en sæson, hvor der altså skal mere kynisme ind i spillet, hvis holdet skal komme sig over de kedelige tendenser fra efterårets nedtur.