Kan man nære varme følelser for nogen, når det er hamrende koldt? Jo, absolut, det beviser og forklarer 'den menige græker' med glød i stemmen på gaden i hovedstaden to dage før VM-opgøret mod Danmark onsdag aften på Karaiskaki Stadion i havnebyen Piræus. Skønt en skarp og isnende vind suser om gadehjørnerne - og løfter de karakteristiske strutskørter, som livgardisterne, der holder vagt på pladsen foran parlamentsbygningen, traditionen tro er iklædt - lyser øjnene af glæde, og talestrømmen og svarene på spørgsmål fra en dansk gæst om Grækenlands europamestre cementerer, at fodboldheltene fra slutrunden i Portugal stadig er superpopulære. Kan også vinde VM »Måske har resultaterne været lidt skuffende efter slutrunden sidste sommer. Men vi stoler stadig på vort hold og på Otto Rehhagel, der har været fantastisk dygtig til at skabe sammenhold og få alle mand til at arbejde for hinanden. Når Grækenland kunne vinde europamesterskabet, kan vi også komme med til VM næste år«, siger Dimitris Pandis, som villigt lader sig udspørge, efter at han har lige har været involveret i vagtskiftet ved det tidligere kongeslot. Dimitris Pandis stod selv tre måneder vagt ved den ukendte soldats grav ved Platia Sintagma, Athens største og smukkeste plads, hvorfra man kan se op på højdedragene rundt om Athen, hvor sneen ligger ganske tæt. Nu er han med til at instruere rekrutterne blandt evzonerne, som soldaterne i livgarden kaldes, men han er færdig i militæret om 20 dage. Så skal han - beretter han med tydelig lettelse - tilbage til sit bankjob. Stjernerne »Angriberen Charisteas er min favorit på landsholdet. Og jeg synes også godt om forsvareren Dellas og anfører Zagorakis«, siger Dimitris Pandis, der er glødende Panathinaikos-tilhænger og kan huske, at hans klub for en del år siden mødte AaB i Champions League. Han ser alle Athen-klubbens kampe, også dem i udlandet i Europa-turneringerne, men han har ikke fået billet til VM-kampen. Der kunne meldes udsolgt kort efter, at billetsalget startede. »Før i tiden var der ikke fuldt hus, når landsholdet spillede, men det blev ændret efter EM-triumfen«, forklarer René Henriksen, danskeren i Panathinaikos. »Euforien har selvfølgelig lagt sig, men op til landskampene bygges EM-gejsten op igen. Europamestrene har lang kredit, og hele Grækenland står bag holdet«. »Nationalfølelsen voksede enormt efter succesen i Portugal. Og at Grækenland var OL-arrangør kort efter, bidrog naturligvis til en øget stolthed og en begejstringsbølge uden lige«. Spiller i udlandet Tilskuertallene til kampene i den nationale græske 1. division er steget noget, hvad der bl.a. hænger sammen med, at AEK er rykket ind og spiller hjemmekampe på det olympiske stadion, og Olympiakos har fået sit stadion - dét, der spilles på i morgen aften - udvidet og moderniseret. »Spilkvaliteten i ligaen er ikke forandret eller forbedret særligt efter EM«, vurderer journalisten Alexis Spyropoulos. »Og det hænger jo sammen med, at de fleste landsholdsspillere er i udlandet«. En af dem er Theodoris Zagorakis, som spiller i Bologna. Der bliver i Athen solgt flest landskamptrøjer med hans navn på ryggen. Kaptajnen, der har spillet over 100 kampe for Grækenland, er fodboldstjerne nummer ét - selv om den gamle turistguide ved parlamentsbygningen, Vasilis, insisterer på, at den bedste græske spiller i historien ikke er en af europamestrene, men Dimitris Saravakos, der engang spillede for Panathinaikos og for længst er holdt op. Sportsavisen Spor-time forsøger at give de græske spillere moralsk opbakning med en overskrift i mandagsudgaven, der siger: 'I kan gøre det igen'. Der er en sides omtale af danskernes ankomst til Athen i går og billeder fra danskernes træning. Hele bagsiden i Spor-time er brugt til et stort billede og en lang artikel om Thomas Gravesen. Græsk sympati Sotiris Salamouris er fodboldfan på afstand af stadion. Han ser landsholdets kampe i tv og følger sporadisk med i medierne. »Da landsholdet vandt de første kampe i Portugal, blev jeg grebet af det, og det var en fantastisk fornemmelse og følelse, vi alle oplevede, da vi vandt finalen. Det løftede hele nationen, alle folk blev gladere, og jeg fornemmer, at det varer ved«, siger Salamouris, der var ansat af den olympiske komité under OL 2004 som tv-producer og koordinator og i øvrigt regner med at skulle have samme job og ansvar, når legene skal foregå i Kina i 2008. »Jeg har set det danske hold spille, og jeg kan faktisk godt lide danskerne«, tilføjer Salamouris - og Dimitris Pandis indser, at Grækenland kommer på meget hårdt arbejde onsdag aften. »Jeg tror selvfølgelig, Grækenland vinder«, siger Pandis. »1-0«, er hans tip, men han ser faktisk ud, som om han ikke rigtig tror på sig selv.